I polpi sono cefalopodi famosi per la loro intelligenza, ma un nuovo studio ha fornito un motivo in più per ammirarli: il loro adattamento alla nuova acidità degli oceani. In un articolo sulla rivista Physiological and Biochemical Zoology descrivono come una specie di polpo è stata in grado di regolare il suo tasso metabolico su base di routine per sopravvivere ai livelli di pH in diminuzione dell’acqua intorno ad essa.
Il cambiamento di acidità degli oceani influenzerà i polpi?
Come molti sapranno, il cambiamento climatico e, in particolare, il riscaldamento globale, è una questione che non passa di moda. L’eccesso di anidride carbonica (CO2) che le nostre attività quotidiane emettono nell’atmosfera si dissolve anche in acqua. Man mano che si tuffa nelle profondità degli oceani, la sua acidità aumenta e, nel processo, influisce sulla vita delle specie marine, ma i polpi sembrano fare la differenza.
I ricercatori hanno studiato un totale di 10 polpi Octopus rubescens, una specie comune sulla costa occidentale del Nord America, in condizioni di laboratorio controllate; tra questi, l’acidità dell’acqua e la pressione critica dell’ossigeno, una misura per sapere se gli animali ricevono abbastanza ossigeno per vivere.
L’esperimento consisteva nell’esporli ad acqua acida e misurare regolarmente il tasso metabolico per osservare i cambiamenti. Pertanto, hanno misurato il tasso immediatamente dopo l’esposizione, dopo una settimana e dopo cinque settimane.
Adattamento a una maggiore acidità
All’inizio, hanno notato alti livelli di cambiamento metabolico nelle creature, che sembrava una sorta di reazione al drastico cambiamento dalle loro condizioni abituali. Ma entro una settimana, il tasso metabolico è tornato alla normalità ed è rimasto tale per le cinque settimane successive. Cioè, i polpi si erano adattati alle nuove condizioni, anche se erano così diversi da quello a cui erano abituati.
Tuttavia, questo adattamento per poter vivere non era gratuito. I ricercatori hanno notato che una maggiore acidità che simulava i cambiamenti attuali nell’oceano aveva un impatto sulla capacità del polpo di vivere con bassi livelli di ossigeno. “Questa risposta nel tasso metabolico di routine suggerisce che Octopues rubescens è in grado di acclimatarsi a livelli elevati di CO2 nel tempo“, scrivono i ricercatori nel loro articolo.
Aumento del tasso metabolico come parte di una risposta al cambiamento
L’aumento del tasso è stato inaspettato per i ricercatori, poiché studi precedenti sui cefalopodi hanno suggerito che il cambiamento metabolico è ridotto in questi tipi di scenari. Ma lo interpretano come una risposta acuta all’ipercapnia, l’aumento di CO2 nel sangue, che a sua volta può essere parte di una strategia comportamentale o fisiologica. “Sebbene questa specie possa acclimatarsi all’acidificazione degli oceani a breve termine, gli effetti ambientali combinati dell’acidificazione e dell’ipossia possono rappresentare una sfida fisiologica per questa specie“.
È importante notare che gli esperimenti sono stati effettuati in laboratorio, condizioni che, pur essendo simulate per renderle simili a quelle che si verificano nell’habitat naturale, ancora non le corrispondono. Inoltre, dobbiamo tener conto di altri fattori che vanno oltre l’apparente resistenza dei polpi ai cambiamenti di acidità negli oceani. Potrebbero essere in grado di adattarsi se le cose continuano come sono, ma per quanto riguarda le altre specie, e in particolare quelle che costituiscono la loro fonte di cibo? Saranno così capaci di adattarsi anche esse?
Photo by Tam Warner Minton on Unsplash