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I fossili trovati in antichi sedimenti marini, composti da alcune nanoparticelle magnetiche, possono rivelare molte informazioni sul clima del passato, in particolare su episodi di repentino riscaldamento globale. Courtney Wagner e Peter Lippert, dell’Università dello Utah, negli Stati Uniti, hanno trovato un modo per raccogliere informazioni su questi fossili magnetici senza dover frantumare gli scarsi campioni in una polvere fine. L’articolo scientifico è stato recentemente pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences.

I magnetofossi sono fossili di ferro batterico microscopico. Alcuni batteri producono particelle magnetiche 1/1000 della larghezza di un capello che, raccolte in una catena all’interno della cellula, fungono da bussola su scala nanometrica. A loro volta, i batteri, chiamati batteri magnetotattici, possono utilizzare questa bussola per allinearsi con il campo magnetico terrestre e viaggiare verso le loro condizioni chimiche preferite nell’acqua.

Durante alcuni periodi geologici, in particolare l’Eocene – da 56 a 34 milioni di anni fa -, alcuni di questi magneti prodotti biologicamente sono cresciuti fino a dimensioni molto grandi (circa 20 volte le dimensioni dei comuni magnetofossili) e in forme esotiche (aghi e punte, per esempio). esempio).

Nel tempo, i batteri hanno utilizzato il loro supersenso magnetico per trovare i livelli preferiti di nutrienti e ossigeno nell’acqua dell’oceano. Poiché i magnetofosfili giganti sono associati a periodi di rapidi cambiamenti climatici e alta temperatura globale, possono fornire molte informazioni sulle condizioni dell’oceano durante quel riscaldamento.

Fino ad ora, l’estrazione e l’analisi di questi fossili richiedeva la frammentazione dei campioni in una polvere fine da analizzare in immagini al microscopio elettronico.

 

Una nuova svolta

Ora, il team ha trovato un nuovo modo per studiarli: l’analisi FORC (curva di inversione del primo ordine), che indaga la reazione delle particelle magnetiche ai campi magnetici applicati esternamente, consentendo di differenziare tra diversi tipi di particelle di ossido di ferro senza vedere. “La capacità di trovare rapidamente assemblaggi di magnetoforesi gigante nella documentazione geologica aiuterà a identificare l’origine di questi insoliti magnetopossili“, hanno scritto i ricercatori.

Inoltre, le informazioni contenute nei magnetofossili aiutano gli scienziati a capire come gli oceani hanno risposto ai cambiamenti climatici del passato e, di conseguenza, come l’oceano attuale può rispondere al riscaldamento globale.