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Per un po’ si è pensato che le molecole di grasso nei resti fossili più antichi provenissero da animali, ma gli scienziati hanno scoperto che in realtà corrispondono alle alghe. I dettagli di una scoperta così interessante sono stati divulgati attraverso due nuovi articoli pubblicati rispettivamente sulle riviste Nature Ecology ed Evolution. I sedimenti, che originariamente si pensava fossero una modesta spugna marina, sono stati effettivamente lasciati da un’altra forma di vita che alla fine si è decomposta.

 

Steroli, un composto associato alle spugne marine

I ricercatori fanno riferimento a un composto grasso chiamato C30 24-isopropilcolestano, che altro non è che un grasso composto da 30 atomi di carbonio, un diverso tipo di sterolo molto diffuso tra gli animali. Proprio per questo motivo, appena scoperto, lo hanno esaminato ritenendolo una demospugna.

Le demospugne sono una classe di animali marini che includono, come suggerisce il nome, circa i tre quarti di tutte le spugne marine documentate finora sul nostro pianeta. I fossili trovati nel 2009 in campioni di sedimenti avevano 635 milioni di anni. Essendo così antiche e così comuni tra le spugne, i ricercatori hanno collegato le zone e hanno concluso che le spugne di mare erano una forma biologica molto più antica. Cioè, erano stati sulla Terra anche prima dell’esplosione del Cambriano, dopo di che fu popolata di animali.

 

Gli steroli nei fossili sono associati alle alghe

Ma oltre agli steroli, i sedimenti ospitavano anche un gran numero di molecole associate ad alghe e molecole non biologiche che derivano da un processo geologico chiamato diagenesi. Durante quest’ultimo processo, i sedimenti granulari si compattano in rocce dure per milioni di anni.

Lennart van Maldegem, coautore di uno degli studi, paragona il processo alla cottura del pane. La massa geologica morbida trascorre milioni di anni esposta al calore e alla pressione, il che cambia la struttura molecolare del sedimento proprio come fa un forno caldo e chiuso con una pasta lievitata.

I ricercatori hanno scoperto che in antichi campioni di sedimenti, gli steroli associati a spugne marine e molecole di diagenesi tendevano a trovarsi fianco a fianco. Questo modello ha fatto loro pensare che entrambe le molecole fossero nate da processi geologici simili.

 

Gli steroli negli antichi fossili trovati corrispondono alle alghe

In considerazione di ciò, si sono proposti di verificare se questi processi avrebbero potuto trasformare antiche molecole di alghe negli steroli C30 presenti nelle moderne alghe rosse e verdi. Hanno fatto una simulazione dei processi geologici a livello di laboratorio riscaldando a più di 315°C in una fornace con esposizione ad alta pressione.

E in effetti, la simulazione ha trasformato alcune molecole di alghe negli stessi steroli che sono stati trovati nelle spugne presenti nell’antico sedimento trovato nel 2009. Ciò significa che, sebbene questi composti grassi siano strettamente correlati alle spugne, quelli che si trovano nei fossili non corrispondono ad animali antichi, ma ad alghe che esistevano centinaia di milioni di anni fa.

Tutto ciò significa che le prove precedentemente collegate agli animali più antichi della Terra derivano dalle alghe, non dagli animali“, ha detto van Maldegem. “Questo sposta la più antica prova definitiva di animali di quasi 100 milioni di anni, all’impronta fossile di Dickinsonia, circa 558 milioni di anni fa“.

Ora sappiamo che le alghe, antenate delle piante moderne, esistevano già negli oceani del mondo 200 milioni di anni prima dell’esplosione del Cambriano. Ora, questo non significa che gli animali non esistessero prima delle alghe, poiché è ancora possibile trovare nuove prove a sostegno della precedente affermazione. La conclusione di questo studio è che questi antichi fossili con composti grassi non sono legati alle spugne, ma alle alghe.