himalaya

Il magnetismo delle rocce himalayane rivela la complessa storia tettonica di queste montagne, che hanno un’origine diversa da quanto si pensava in precedenza. L’Himalaya contiene una struttura geologica stretta e tortuosa che si estende lungo la catena montuosa. Conosciuta come zona di sutura, è larga solo pochi chilometri ed è costituita da schegge di diversi tipi di rocce. Segna il limite in cui due placche tettoniche si sono fuse e un antico oceano è scomparso.

Un team di geologi si è recato sul posto per raccogliere rocce eruttate come lava oltre 60 milioni di anni fa. Decodificando le registrazioni magnetiche conservate al loro interno, gli scienziati speravano di ricostruire la geografia di antiche masse continentali e di rivedere la storia della creazione dell’Himalaya.

Le placche tettoniche costituiscono la superficie terrestre e sono costantemente in movimento, andando alla deriva a un ritmo impercettibilmente lento di pochi centimetri all’anno. Le placche oceaniche sono più fredde e più dense del mantello sottostante, quindi affondano nelle zone di subduzione.

Quando l’intera placca oceanica scompare nel mantello, i continenti su ciascun lato colpiscono abbastanza forte da sollevare grandi cinture montuose, come l’Himalaya. I geologi generalmente pensavano che l’Himalaya si fosse formato 55 milioni di anni fa in una singola collisione continentale.

Ma, misurando il magnetismo delle rocce nella remota regione montuosa del Ladakh nell’India nord-occidentale, un team di ricercatori ha dimostrato che la collisione tettonica che ha formato la più grande catena montuosa del mondo era in realtà un complesso processo a più stadi che coinvolge almeno due zone subduzione.

 

Messaggi magnetici, conservati per sempre

Il movimento costante del nucleo metallico esterno del nostro pianeta crea correnti elettriche che, a loro volta, generano il campo magnetico terrestre. Il campo magnetico punta sempre al nord o al sud magnetico.

Quando la lava esplode e si raffredda per formare la roccia, i minerali magnetici interni vengono bloccati nella direzione del campo magnetico in quella posizione. Pertanto, misurando la magnetizzazione delle rocce vulcaniche, gli scienziati possono determinare da quale latitudine provengono. In sostanza, questo metodo consente di svelare milioni di anni di movimenti di placche tettoniche e di creare mappe del mondo in momenti diversi della storia geologica.

In diverse spedizioni in Ladakh, il team di scienziati ha raccolto centinaia di campioni di carote rocciose. Queste rocce si sono formate originariamente in un vulcano attivo tra 66 e 61 milioni di anni fa, nel momento in cui iniziarono le prime fasi della collisione.

I ricercatori intendevano ricostruire dove si formarono originariamente queste rocce, prima di essere inserite tra l’India e l’Eurasia ed erette in alto nell’Himalaya. Gli autori dello studio hanno portato i campioni al Laboratorio di Paleomagnetismo del MIT e, all’interno di un’apposita stanza protetta dal moderno campo magnetico, li hanno riscaldati fino a 680 gradi Celsius per rimuovere lentamente la magnetizzazione.

Durante un periodo geologico noto come Paleocene, l’India raggiunse la catena di isole vulcaniche e si scontrò con essa, raschiando le rocce che alla fine furono raccolte dagli scienziati. L’India ha poi proseguito verso nord prima di entrare in collisione con l’Eurasia, da 40 a 45 milioni di anni fa, da 10 a 15 milioni di anni dopo di quanto si pensasse generalmente.

Questa collisione continentale finale ha sollevato le isole vulcaniche dal livello del mare a più di 4.000 metri fino alla loro posizione attuale, formando l’Himalaya.

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