In quel fatidico giorno del 79 d.C., quando il Vesuvio piovve sulle città romane di Ercolano e Pompei, l’intensa esplosione di calore trasformò il cervello di una povera anima in vetro. Letteralmente.
C’erano diversi indizi che suggerivano che si trattava di tessuto cerebrale genuinamente vetrificato. Per cominciare, il bicchiere contiene diverse proteine che puoi trovare nei tessuti del cervello umano. I ricercatori hanno anche rilevato gli acidi grassi presenti nel grasso dei capelli umani all’interno del materiale. Infine, non c’era traccia di nessun altro materiale vetroso simile in nessun’altra parte del corpo.
Vesuvio, scoperti neuroni intatti in un cervello vitreo
In un nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista PLOS One, i ricercatori guidati dal dottor Pier Paolo Petrone dell’Università Federico II di Napoli hanno riportato quello che sostengono potrebbe essere il miglior esempio di tessuto del sistema nervoso centrale conservato mai scoperto in resti archeologici umani.
Utilizzando la microscopia elettronica a scansione e strumenti avanzati di elaborazione delle immagini, il team ha studiato da vicino il cervello vetrificato per scoprire una serie di strutture distinte che sembrano essere neuroni e assoni eccezionalmente ben conservati da un cervello umano e dal midollo spinale.
“La scoperta di un cervello vetrificato è stata davvero eccezionale, ma il ritrovamento in esso di un intero sistema nervoso centrale costituito da neuroni e assoni è stato assolutamente sorprendente“, ha dichiarato il dottor Pier Paolo Petrone, autore principale dello studio e antropologo forense.
Identificate proteine e parti dell’organo studiato
Inoltre, hanno anche trovato una serie di proteine dal tessuto cerebrale umano, confermando ulteriormente che questa non è semplicemente una roccia nera lucida casuale. Identificando le proteine specifiche, il team è stato persino in grado di ottenere informazioni su quali parti del cervello erano incluse in questo campione.
Questi geni sono eccezionalmente significativi per le funzioni neuronali poiché le loro mutazioni sono rilevate in pazienti con patologie cerebrali. Ad esempio, MED13L, la cui proteina correlata è stata trovata nel cervello vetroso, è stato trovato particolarmente abbondante nel cervelletto adulto e le sue mutazioni sono state rilevate in pazienti con disabilità intellettiva.
L’eruzione del Vesuvio del 79 d.C. è una delle più famose eruzioni vulcaniche della storia, che ha decimato le vicine città di Pompei e Ercolano, insieme a migliaia di vittime umane. Molte di queste vittime furono sepolte in una coltre di cenere vulcanica, consentendo agli archeologi di versare successivamente del gesso nelle cavità per rivelare i contorni dei corpi e dei loro sfortunati ultimi momenti di vita. Altre vittime furono semplicemente annientate dal caldo vulcanico, seguito da un rapido raffreddamento.
Affinché il tessuto cerebrale subisca il processo di vetrificazione visto qui, il tessuto deve essere stato rapidamente bruciato a una temperatura estremamente alta e quindi raffreddato rapidamente. Reperti archeologici simili sono estremamente rari, sebbene il team abbia precedentemente osservato che un processo simile si è verificato per le vittime del bombardamento di Dresda nella seconda guerra mondiale.
