Siamo soli nell’universo? Ci sono altre civiltà tecnologiche là fuori? Molti astronomi sono alla ricerca di biosignature o di alcuni segni della presenza di vita su altri pianeti. Altri cercano di calcolare quante civiltà intelligenti ci sono là fuori usando ipotesi su ciò che sappiamo dei pianeti simili alla Terra e della vita stessa. Una nuova sovvenzione, tuttavia, ha lo scopo di rispondere direttamente a questa domanda: cercare effettivamente i segni di una società tecnologicamente avanzata attraverso le “tecnosignature”.
La nuova sovvenzione, recentemente finanziata dalla NASA, tenta di rispondere alla domanda: che aspetto avrebbe una civiltà tecnologica in tutta la Galassia? La sovvenzione è stata assegnata all’Investigatore primario Adam Frank dell’Università di Rochester. Questa concessione si distingue perché è la prima volta che la NASA finanzia un progetto SETI in soli tre decenni. È anche la prima tecno-firma della radio non NASA assegnata, il che significa che gli scienziati non stanno solo guardando la banda radio.
Cosa sono le tecnosignature?
Per capirlo, dobbiamo fare un’importante realizzazione: la vita aliena userà gli stessi tipi di energia che utilizziamo noi. Sono limitati alle stesse leggi della chimica e della fisica che abbiamo noi. “Per definizione, una civiltà è un motore per utilizzare l’energia e trasformarla in lavoro”, afferma Frank. “Una giovane civiltà … avrà tanti tipi di modalità energetiche disponibili.”
Se bruciano il loro equivalente di “combustibili fossili”, possiamo cercare la prima tecnologia: l’inquinamento. Ad esempio, i cloroflourocarburi (CFC) come il tetrafluorometano (CF 4 ) e il triclorofluorometano (CCl 3 F) potrebbero essere un prodotto dell’industria. Sostanze chimiche come questa lascerebbero una firma spettrale nell’atmosfera del pianeta, che potremmo essere in grado di rilevare.
Un’altra fonte di energia è il solare. Le stelle sono tra i produttori di energia più efficienti ed è naturale che una civiltà aliena provi a sfruttare quell’energia. Questo porta alla seconda tecno-firma: cercare la riflessione dai pannelli solari. I pannelli solari assorbono la luce fino a una certa lunghezza d’onda e riflettono il resto. Ciò porta a un limite spettrale nella loro luce riflessa.
Poi ci sono forse tecnosignature apparentemente inverosimili – come megastrutture o firme di satelliti artificiali. Ma perché adesso? Perché non abbiamo cercato queste tecno-firme prima? Ora conosciamo oltre 4.000 pianeti extrasolari – e, soprattutto, quali di questi si trovano all’interno della zona abitabile delle loro stelle. Ora abbiamo un elenco di destinazione. Il prodotto finale della sovvenzione sarà una biblioteca di tecno-firme che altri astronomi possono studiare o consultare per l’interpretazione dei loro dati.
