Hanno bloccato Cristoforo Colombo in Giamaica. Hanno abbattuto l’Armada spagnola. Finché l’uomo si è affidato a strutture in legno nell’oceano, la sua sicurezza non è stata sempre garantita. “Ci sono notizie che risalgono agli antichi Greci e Romani, lamentandosi per i vermi che distruggono i loro bacini e le loro barche“, afferma Dan Distel, che dirige il Northeastern Ocean Genome Legacy Center. “Durante l’era delle barche di legno, è stata una grande sfida.”
I wormworm sono molluschi lunghi e sottili famosi (e temuti) per la loro capacità di mangiare legna. Ma non possono farlo da soli. Si basano su partner batterici per scomporre il legno in sostanze nutritive che possono ingerire. Lo studio di questi batteri potrebbe rivelare modi più efficienti di usare il legno e i rifiuti vegetali che generiamo qui sulla terra. “È una strada lunga e difficile nominare i batteri“, afferma Distel, che sta lavorando per nominare diverse altre specie.
Chi sono i vermi mangia legna
Teredinibacter waterburyi è solo la seconda specie nominata di batteri del verme che mangia il legno. Crea enzimi per aiutare il suo ospite, il verme pennuto, che si trova lungo la costa del Pacifico del Nord America, a scomporre la cellulosa nel legno. Teredinibacter waterburyi e molti altri partner batterici vivono all’interno delle cellule delle branchie dell’animale. Gli enzimi che producono devono uscire dalla cellula batterica, attraverso il citoplasma della cellula animale, attraverso un’altra parete cellulare e poi fino all’intestino.
Questi enzimi sono uno dei motivi per cui i ricercatori sono così interessati ai microbi dei vermi. Possono scomporre il materiale complesso nelle pareti cellulari delle piante, la lignocellulosa, in zuccheri. “La lignocellulosa è il materiale biologico più abbondante sulla terra“, afferma Distel. Le materie vegetali scartate, come legno, mais e steli di grano e rifiuti di carta, potrebbero essere convertite in zuccheri e utilizzate per produrre biocarburanti, plastica o altre risorse.
“Imparare come fanno questi batteri può fornirci indizi su come convertire in modo più efficiente rifiuti, rifiuti domestici, rifiuti agricoli, rifiuti industriali, rifiuti di prodotti forestali, in cose che possono essere utilizzate per carburanti o vari prodotti chimici“, afferma Distel.
Questi batteri potrebbero anche aiutare i ricercatori a saperne di più su come i batteri dannosi ci infettano. Sebbene Teredinibacter waterburyi non danneggi il verme in cui vive, deve comunque entrare nelle celle del verme.
I batteri producono molecole in grado di manipolare il comportamento o la biologia delle cellule circostanti, chiamate metaboliti secondari. Alcuni di questi hanno il potenziale per essere trasformati in farmaci per uccidere le cellule tumorali o curare le infezioni. Già due batteri sono stati scoperti nei batteri del verme della nave e uno di questi è attualmente oggetto di indagine come farmaco antiparassitario.
