Nel 2005, un team di biologi dell’Università di Bristol ha deciso di indagare su una famosa storia che racconta degli elefanti ubriachi, secondo cui questi animali mangiano i frutti che cadono da un albero originario dell’Africa. E si ubriacano.
Questo frutto è naturalmente dolce e fermenta molto rapidamente non appena cade nel terreno, raggiungendo circa il 3% di concentrazione di etanolo pochi giorni dopo.
Per decenni, le notizie di elefanti ubriachi che invadono i villaggi sono state raccontate di generazione in generazione, fino a quando gli scienziati hanno voluto scoprire la veridicità di questa storia. Lo studio del team di Bristol ha concluso che è praticamente impossibile per gli elefanti ubriacarsi con il consumo di questi frutti.
Tuttavia, recentemente, un team di scienziati ha effettuato nuove ricerche che distruggono lo studio del 2005.
La ricerca
Questa volta, gli scienziati hanno deciso di studiare la presenza di una mutazione genetica in diversi mammiferi, collegata al miglioramento del metabolismo dell’etanolo. Il team ha scoperto che, sebbene pochi, alcuni animali abbiano persino la capacità di elaborare rapidamente questa sostanza.
Secondo l’articolo scientifico, recentemente pubblicato in Biology Letters, il gene ADH7 produce un enzima che metabolizza l’etanolo e, nel caso dell’uomo, questo gene può avere una mutazione che migliora l’efficacia del metabolismo di 40 volte.
I ricercatori sospettano che la mutazione sia avvenuta 10 milioni di anni fa e suggeriscono che tutti i mammiferi che condividono lo stesso lignaggio hanno ancora questa versione mutata del gene, inclusi gorilla e scimpanzé.
D’altra parte, i mammiferi le cui diete generalmente mancano di frutta o nettari – come mucche, cavalli ed elefanti – sono metabolizzatori più deboli dell’alcol, poiché questi animali hanno perso la versione funzionale di ADH7.
Precedenti studi avevano suggerito che i cattivi trasformatori di alcolici – come gli elefanti – non sarebbero mai stati in grado di consumare abbastanza frutta fermentata da ubriacarsi. Tuttavia, questo studio suggerisce che, dopo tutto, potrebbe essere possibile. “Il mito degli elefanti ubriachi permane. Rimane una domanda aperta e una priorità per le ricerche future“, ha affermato Nathaniel Dominy, del Dartmouth College.
Ciò significa che la storia aneddotica di elefanti ubriachi potrebbe non essere così irragionevole. Mareike Janiak, antropologo dell’Università di Calgary, ha affermato che questo studio “serve a ricordare alle persone che dobbiamo essere cauti quando estrapoliamo le funzioni metaboliche umane agli animali.”
