Una nuova indagine, condotta per nove anni nel Parco Nazionale di Yellowstone, negli Stati Uniti, ha eseguito dei test su 28 puma che vivevano in questo territorio, concludendo che metà di questi felini, a un certo punto della loro vita, erano stati contagiati dalla Yersinia pestis, il batterio che provoca la peste.
Esistono diversi tipi di peste causati dagli stessi batteri (Yersinia pestis), di cui la peste bubbonica è la più comune di tutte, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità. Questo tipo di peste, comunemente nota come Peste Nera grazie al suo tasso di mortalità, ha raggiunto il suo picco tra 1346 e il 1353 e gli esperti stimano che abbia causato tra i 50 a 200 milioni di morti in Asia e in Europa.
La ricerca
Secondo la nuova ricerca, i cui risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista scientifica specializzata Environmental Conservation, il batterio che causa la peste nera è stato ora identificato in molti dei grandi felini di Yellowstone ed è stata persino identificata come la causa della morte in alcuni di questi animali.
Fu nell’inverno del 2006 che gli scienziati rilevarono i primi decessi tra i puma di Yellowstone, osservando che il collare di controllo di uno di questi puma aveva inviato un allarme: l’animale non si era mosso per 8 ore. Il puma in questione, indicato come F018, è stato trovato senza vita, insieme al suo cucciolo di tre mesi, trovato anch’esso senza vita al suo fianco.
“Tutti presumevano che fosse stata la fame [a uccidere questo puma]“, dopo tutto, “si era a metà del periodo invernale”, ha spiegato Mark Elbroch, direttore del programma puma della Panthera Wild Animal Conservation Organization. Tuttavia, le analisi effettuate hanno rivelato che la causa della morte era stata diversa. “Siamo rimasti sorpresi come chiunque avrebbe fatto dopo aver appreso che i puma erano morti per la peste“, ha dichiarato.
Fu dopo aver scoperto questi due felini senza vita che gli scienziati decisero di condurre un’indagine più approfondita e, dopo nove anni di studio, hanno concluso che il batterio che causa la peste è abbastanza presente nella popolazione di puma di Yellowstone.
In tutto, sono stati testati 28 grandi felini. Di questi, la metà aveva anticorpi anti-peste nel flusso sanguigno, il che significa che a un certo punto erano esposti ai batteri che causano la peste. Potrebbe essersi verificato un contatto attraverso la catena alimentare, mangiando roditori o altri predatori che si nutrono di roditori.
Il sette percento degli animali adulti e giovani studiati è deceduto a causa della peste e i sintomi della polmonite che provoca, hanno scritto gli scienziati nel nuovo studio. La nuova ricerca “evidenzia che l’ecosistema di Yellowstone è probabilmente un’area con una prevalenza della peste molto più elevata di quanto si pensasse“, ha affermato Elbroch.
Lo specialista ha anche ricordato che gli animali che hanno la peste rappresentano un rischio, anche se basso, per le persone che interagiscono direttamente con la fauna selvatica – cacciatori, biologi, veterinari.
