La notizia che a un neonato in Cina è stato diagnosticato il coronavirus il 5 febbraio, appena 30 ore dopo la nascita, ha fatto rapidamente il giro del mondo. È il paziente più giovane fino ad oggi nell’epidemia che ha già ucciso più di 1.000 persone e infettato più di 40.000 (principalmente in Cina, ma ci sono stati casi in più di 30 Paesi). Tuttavia, tra i pazienti infetti ci sono pochissimi bambini.
Lo studio più recente dell’epidemia, pubblicato sul Journal of American Medican Association, fa riferimento ad un’analisi dei pazienti dell’ospedale Jinyintan di Wuhan, la città dell’epicentro dell’epidemia. Ha scoperto che oltre la metà delle persone colpite dal virus sono adulti tra i 40 e i 59 anni e solo il 10% dei pazienti ha meno di 39 anni.
“I casi nei bambini sono stati rari“, scrivono i ricercatori. A cosa potrebbe essere dovuto?
Bassa incidenza nei bambini: sono semplicemente più resistenti al coronavirus?
Esistono molte teorie, ma gli esperti di salute non hanno una risposta definitiva sul perché pochi casi siano stati confermati nei bambini. “Per ragioni che non sono del tutto chiare, sembra che i bambini sfuggano all’infezione o non abbiano un’infezione grave“, ha detto Ian Jones, professore di virologia all’Università di Reading.
Ciò potrebbe significare che i bambini stanno assumendo una forma più lieve della malattia, che può includere ma non sviluppare sintomi e che a sua volta non richiede la visita di un medico o il ricovero in ospedale o la denuncia del caso. Nathalie MacDermott, professore all’Università di Londra, è d’accordo. “I bambini di età superiore ai 5 anni e gli adolescenti tendono ad avere un sistema immunitario abbastanza preparato a combattere i virus“, afferma. “Possono essere infetti ma possono avere una malattia molto più lieve o nessun sintomo dell’infezione“.
C’è un precedente per questa bassa incidenza nei bambini. Nei recenti focolai di coronavirus come Sars, che ha avuto inizio anche in Cina e ha ucciso circa 800 persone (o il 10% degli 8.000 casi), è stata notevole anche la bassa incidenza nei bambini.
Nel 2007, gli esperti dei Centers for Disease Control (CDC) negli Stati Uniti hanno identificato 135 casi pediatrici di Sars, ma hanno dichiarato che “non è stata segnalata la morte di bambini o adolescenti“.
Le vacanze scolastiche hanno aiutato a proteggere i bambini?
McDermott ritiene che i bambini potrebbero non essere stati esposti come gli adulti al virus. Lo scoppio è iniziato durante il capodanno cinese, durante il quale le scuole sono state chiuse. Quasi tutte le province cinesi hanno deciso di tenerle chiuse e alcune rimarranno tali fino alla fine di febbraio.
“Gli adulti hanno maggiori probabilità di agire come badanti e proteggere o separare i bambini se qualcuno è infetto in casa“. L’esperto ritiene che la situazione potrebbe cambiare in quanto “la malattia si diffonde di più e vi è un rischio maggiore di esposizione nella comunità“.
Tuttavia, la rapida diffusione della malattia finora non è stata accompagnata da un aumento dei casi pediatrici. Ancora una volta la crisi di Sars offre un precedente: i ricercatori del CDC che hanno analizzato i casi di minori hanno scoperto che i minori di 12 anni avevano meno probabilità di aver bisogno di cure ospedaliere.
Il virus ha effetti più gravi negli adulti che nei bambini?
Sebbene sia stato confermato che pochi bambini sono infetti, gli esperti non credono che ciò sia dovuto al fatto che non si ammalano. Una spiegazione più probabile è che questo focolaio sta aumentando le condizioni che sono note per produrre effetti più gravi negli adulti che nei bambini, come con la varicella. “I bambini hanno maggiori probabilità di avere un qualche tipo di immunità (nei confronti del coronavirus)“, dice Andre Freeman, un esperto di malattie infettive dell’Università di Cardiff. “Potrebbe anche essere che le autorità non stiano analizzando i bambini che non hanno sintomi o solo sintomi lievi“, aggiunge.
Christl Donnelly, esperto di epidemiologia statistica presso l’Università di Oxford e l’Imperial College di Londra, concorda e cita le prove dell’epidemia di Sars a Hong Kong. “La conclusione dei nostri colleghi è stata che nei bambini piccoli il percorso della malattia era meno aggressivo, quindi erano meno colpiti“.
Disturbi preesistenti
Gli adulti con disturbi preesistenti stanno già esercitando pressioni sul loro sistema immunitario, ad esempio con diabete o malattie cardiache, e tendono ad essere più vulnerabili a questo tipo di epidemia. “La polmonite (una delle conseguenze del coronavirus) tende a colpire coloro che hanno un sistema immunitario indebolito perché sono in cattive condizioni di salute o alla fine della loro vita“, spiega Ian Jones. “Questo succede con l’influenza e altre infezioni respiratorie“.
Ma non si sa che i bambini diffondono virus?
I bambini sono generalmente inclini a contrarre e diffondere infezioni virali e spesso si dice che siano “super propagatori“, afferma Ian Jones. “Trasmettono le malattie respiratorie molto facilmente, come sa chiunque abbia bambini in un asilo nido“, aggiunge.
Quindi potremmo aspettarci di vedere un gran numero di bambini nell’elenco di quelli infetti – e dei morti – con il nuovo coronavirus, ma questo non è successo per ora.
È possibile che i bambini abbiano un sistema immunitario più resistente e preparato per combattere i virus o che la malattia stessa si manifesti in modo meno aggressivo nei bambini rispetto agli adulti, e quindi i bambini non vengano portati dal medico o sottoposti a loro nessuna analisi o registrazione.
Un quadro più chiaro potrebbe emergere con più lavoro e una maggiore comprensione dell’attuale epidemia. Ma potrebbe anche essere che i bambini siano stati effettivamente isolati per via delle scuole chiuse e dei loro genitori protettivi.
In tal caso ne sapremo di più una volta che i bambini di tutta la Cina torneranno nelle loro scuole.
