È stata scoperta un’enorme onda nella Via Lattea, che potrebbe essersi formata a seguito di una collisione con un enorme oggetto misterioso – potenzialmente materia oscura. La “Radcliffe Wave” è stata scoperta utilizzando i dati del satellite Gaia dell’Agenzia spaziale europea. In precedenza, era passato inosservato a causa delle sue dimensioni e vicinanza estreme. Dalla Terra, l’onda copre metà del cielo, rendendo difficile vedere l’intera struttura.
I ricercatori, guidati da John Alves del Dipartimento di Astrofisica dell’Università di Vienna e dall’Istituto di studi avanzati Radcliffe dell’Università di Harvard, stavano inizialmente cercando di mappare una struttura nota come Cintura di Gould. Questa è una vasta gamma di regioni di formazione stellare.
In tal modo, il team ha scoperto che la Cintura di Gould è “solo un effetto di proiezione” di una struttura molto più ampia, ha detto Alves. “Come si può immaginare, sono rimasto molto sorpreso“, ha detto.
Lo studio
Secondo uno studio pubblicato questo mese sulla rivista Nature, gli scienziati hanno scoperto che l’onda di Radcliffe era un filamento enorme e lungo, almeno 10 mila anni luce e largo 400. E’ stato anche trovato 500 anni luce sopra e sotto il piano mediano del disco galattico della forma d’onda.
Anda non sa cosa potrebbe aver prodotto l’onda. Tuttavia, la sua ampiezza sembra diminuire nel tempo. Per essere un’onda attenuata, suggerisce immediatamente una sorta di innesco – forse una collisione tra il disco della nostra Via Lattea e un oggetto enorme – che finora non è stato identificato. Ma avrebbe potuto essere un gruppo di materia oscura.
Un precedente studio del Gould Girdle, pubblicato nel 2009 sulla rivista scientifica della Royal Astronomical Society Monthly, ha suggerito lo stesso. Forse una gigantesca bolla di materia oscura si è scontrata con la giovane nuvola di gas milioni di anni fa, distorcendo la gravità della galassia e disperdendo le stelle più vicine nel modello visto oggi.
Alves ha anche affermato che l’onda e le nuove stelle che produce sono i nostri nuovi vicini galattici, poiché il nostro sistema solare sta viaggiando nella stessa direzione e alla stessa velocità. In effetti, il nostro Sole morirà prima della maggior parte di queste nuove stelle vicine.
Inoltre, il team ha scoperto che l’onda interagisce con il Sole, che ha attraversato il nostro percorso circa 13 milioni di anni fa e continuerà per altri 13 milioni di anni. Anche quello che è successo durante questo incontro è sconosciuto.
Il team si aspetta ora di trovare strutture simili altrove nella Via Lattea. Inoltre, sta cercando di localizzare e misurare le stelle adolescenti dell’onda, poiché ereditano i movimenti della nuvola “genitore” e, quindi, proprietà importanti, che dovrebbero aiutarli a capire cosa potrebbe aver causato la formazione dell’onda.
