E’ stato un compito arduo congiunto: i dati dal telescopio spaziale Hubble della NASA, insieme con le misurazioni della missione Gaia dell’ESA hanno permesso di eseguire un nuovo calcolo per stimare con precisione la massa della nostra galassia.
Secondo il nuovo studio, la Via Lattea ha il peso di 1,5 miliardi di masse solari, proteggendo circa 200 miliardi di stelle. In precedenza, le stime prevedevano che la Via Lattea pesasse tra 500 e 3 miliardi di volte la massa del Sole, con diversi metodi usati per misurare la distribuzione della materia oscura, che rappresenta circa il 90% della massa della galassia.
Poiché non è possibile rilevare direttamente la materia oscura, utilizzando una varietà di metodi, questi calcoli hanno finito per generare dati incerti.
Lo studio
Per eseguire il ricalcolo, il team ha utilizzato un metodo intelligente che misura le velocità dei cluster globulari, che sono molto densi e orbitano il disco a spirale della galassia a grandi distanze.
N. Wyn Evans dell’Università di Cambridge spiega che “quanto più è massiccia una galassia, tanto più velocemente i suoi cluster si muovono sotto la forza della sua gravità“. Spiega anche che “molte delle misurazioni precedenti hanno rilevato la velocità con cui un gruppo si avvicina o si allontana dalla Terra, che è la velocità lungo la nostra linea di vista. Tuttavia, siamo stati anche in grado di misurare il movimento laterale dei cluster, di cui è possibile calcolare la velocità totale e, di conseguenza, la massa galattica“.
Per questo motivo, era essenziale utilizzare i dati della missione Gaia, nella cui ultima versione ci sono misurazioni di ammassi globulari a 65.000 anni luce dalla Terra. “Questi gruppi si estendono su una lunga distanza, quindi sono considerati i migliori inseguitori che gli astronomi hanno per misurare la massa della nostra galassia“, dice Tony Sohn, che ha guidato la raccolta di dati di Hubble per questo studio.
Le osservazioni di Hubble hanno permesso la raccolta di dati da ammassi globulari deboli e anche più distanti, fino a 130.000 anni luce dalla Terra. “Combinando le misurazioni di Gaia in 34 ammassi globulari con le misure di 12 ammassi più distanti dal telescopio, siamo in grado di garantire la massa della Via Lattea in un modo che sarebbe impossibile senza questi telescopi spaziali“, ha detto Roeland P. van der Marel della Spazio Telescope Science Institute .
Molte importanti questioni cosmologiche non hanno ancora avuto risposta proprio perché non conoscevamo la massa, più precisamente, della Via Lattea. Farlo con precisione è importante per capire meglio l’universo che ci circonda.
