Se si viaggia per l’arcipelago africano di Bijagos, ci si può aspettare di trovare un paradiso tropicale di spiagge incontaminate e lussureggiante foresta pluviale. Ma le sue isole non sono solo belle, sono anche un laboratorio naturale che offre uno scenario unico per studiare le possibili cure per le malattie più mortali del pianeta.
Questo gruppo di 18 isole e isolotti situato 70 Km al largo della costa della Guinea-Bissau, in Africa occidentale, è la patria di 30.000 persone con una propria lingua e tradizioni uniche. È anche ricco di fauna selvatica, tra cui l’ippopotamo di acqua salata e la tartaruga gigante che cresce in questo angolo isolato del pianeta.
I ricercatori e i medici lavorano in questo arcipelago per molti anni. Perchè queste terre tranquille ospitano anche molte gravi malattie. L’aspettativa di vita in Guinea-Bissau è di circa 60 anni e si ritiene che nelle isole Bijagós questa età sia molto più bassa.
La malaria, una grave infezione oculare denominata tracoma, l’elefantiasi e i vermi intestinali sono particolari malattie comuni in quest’area. Tuttavia, le isole pare conservino il segreto per combattere gli stessi mali di coloro che sono afflitti.
Un laboratorio naturale
Ricercatori e medici hanno lavorato in questo arcipelago per molti anni per cercare di sbarazzarsi di alcune malattie in alcune isole. Il motivo per cui le isole fungono anche da laboratorio naturale è la loro natura remota. Anche se questo rende difficili alcune attività quotidiane, è una caratteristica molto utile quando si tenta di sradicare una malattia. L’acqua crea una barriera naturale che consente di acquistare diversi metodi di controllo della malattia senza il rischio di contaminazione incrociata tra gli scenari di test.
Nelle aree continentali, le persone possono entrare e uscire dalle aree di test, contaminandole e complicando il compito di determinare cause ed effetti. Le aree insulari, d’altra parte, consentono di misurare con cura e precisione l’impatto di ogni intervento che viene fatto. Se ci sono molti arcipelaghi del mondo, pochi hanno isole abbastanza vicine tra di esse per consentire il lavoro ma, allo stesso tempo, abbastanza lontane per ridurre al minimo le interferenze durante gli esperimenti.
Tracoma
I ricercatori della London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) si sono inizialmente concentrati sul tracoma, una malattia infettiva che colpisce 1,9 milioni di persone in tutto il mondo e, sempre in tutto il mondo, è la principale causa di cecità.
Il tracoma può essere trasmesso se mani, vestiti o mosche infetti entrano in contatto con gli occhi. E’ causato da una forma dei batteri della Chlamydia e spesso si diffonde nelle aree densamente popolate che mancano di servizi igienici adeguati. La malattia è presente in 42 Paesi e, nelle isole, c’erano villaggi in cui tutti i bambini ne hanno sofferto.
La Dott.ssa Anna Last of the LSHTM ha identificato aree ad alto rischio di tracoma prima di trattare intere comunità con antibiotici per porre fine al ciclo di trasmissione. I campioni raccolti con tamponi all’interno delle palpebre prima e dopo il trattamento hanno aiutato i ricercatori a rilevare la malattia in una fase precoce. Vengono anche utilizzati per identificare quali tipi di infezione genetica erano presenti. Ciò potrebbe migliorare la comprensione di ciò che accade dopo aver sradicato localmente la malattia.
Come arrivare alle isole Bijagos
Di tanto in tanto questo arcipelago attira intrepidi esploratori, ma non è una tipica destinazione per le vacanze. Arrivare alle isole può essere insidioso, specialmente nella stagione delle piogge, quando le tempeste possono venire fuori dal nulla.
Il viaggio dal continente richiede almeno cinque ore su un piccolo traghetto pieno di persone e animali. Ci sono pochi centri di soccorso. Il più grande si trova sull’isola principale di Bubaque e le forniture mediche sono limitate. Sebbene i professionisti del settore medico forniscano la migliore assistenza possibile, la distanza e l’inaccessibilità a volte rendono il soccorso molto difficile.
Malaria
Il tracoma non è l’unico problema affrontato dal popolo di Bijagós. Un altro obiettivo è la malaria, che si diffonde quando le zanzare femmine si infettano con un parassita che pizzica un essere umano. All’inizio, questo porta a sintomi come febbre e mal di testa, ma altri più gravi emergono rapidamente. La malaria uccide quasi mezzo milione di persone in tutto il mondo ogni anno.
Data la prevalenza della malaria nelle isole, dove una persona su quattro ne è infetta, non sorprende che ci siano zanzare che sono molto brave a trasmettere questa malattia. In modo preoccupante, si è anche scoperto che alcune erano resistenti agli insetticidi. Ciò significa che le forme più comuni di lotta contro la malaria – mettendo zanzariere sui letti e spruzzando case con insetticidi – non funzionerebbero, il che significa che deve essere messa in atto una strategia alternativa.
Un nuovo farmaco sta per essere approvato e viene trasferito alla zanzara attraverso il flusso sanguigno della vittima quando morde. Trattamenti precedenti tendevano ad attaccare il parassita della malaria nel corpo umano. Ma questo farmaco attacca sia la zanzara che il parassita della malaria, abbreviandone la durata.
Un gruppo di isolani locali è stato addestrato in pratiche di pronto soccorso, come prelevare campioni di sangue e processarli per rilevare la malaria. Hanno anche imparato a raccogliere e identificare le zanzare.
Il progetto LSHTM continuerà a Bijagós per almeno altri cinque anni e, nel frattempo, i suoi risultati saranno probabilmente utilizzati per affrontare le principali malattie, come la malaria, anche altrove.
