Nel corso della vita, creiamo una vasta gamma di ricordi che vorremmo mantenere nella nostra mente. Ma non importa quanto li custodiamo, alla fine finiamo per dimenticare qualcosa: che si tratti di un evento passato, di alcune conoscenze accademiche o della trama della nostra serie televisiva preferita.
Sappiamo che “dimenticare” è una delle esperienze peggiori per l’essere umano, ma non dovresti sentirti colpevole per questo. Dopotutto, è un’altra forma diversa di apprendere, memorizzare e accedere a ricordi specifici nel nostro cervello.
Neuroscienziati di un team internazionale hanno riportato i primi risultati di diversi test sperimentali progettati per esplorare l’idea che il dimenticare potrebbe essere essenziale nell’apprendimento, e tutto sembra indicare che i ricordi persi potrebbero essere benefici. Non solo perché ci consentono di acquisire nuove informazioni aprendo spazi nella nostra mente, ma anche perché portano a un comportamento più flessibile e a una migliore presa di decisioni.
Dimenticare non è un errore
In un mondo in continua evoluzione come quello in cui viviamo noi e molti altri organismi, il dimenticare è una necessità. Non tutti i ricordi contengono dettagli rilevanti per l’ambiente attuale. In effetti, pochissime informazioni possiamo trarre da un ricordo ripetitivo come potrebbe essere cucinare ogni giorno. Quindi dimenticarli momentaneamente potrebbe essere un cambiamento positivo che migliora il nostro benessere.
Per dimostrarlo, i neuroscienziati hanno studiato una forma di dimenticanza chiamata “interferenza retroattiva“, in cui diverse esperienze che avvengono molto vicine nel tempo possono causare la scomparsa di ricordi formati di recente.
Hanno geneticamente etichettato un “engramma” contestuale, un gruppo di cellule cerebrali che conservano un ricordo specifico, nel cervello di vari topi. I roditori sono stati addestrati a associare un oggetto a un contesto o a una stanza particolare, e poi sono stati chiamati a riconoscere quell’oggetto che è stato spostato dal suo contesto originale.
In genere, i topi dimenticano queste associazioni quando le esperienze “interferiscono” con il primo ricordo, e in questo caso non è stato diverso. Ma la stimolazione delle cellule dell’engramma ha mostrato i loro ricordi apparentemente persi durante questa situazione comportamentale. Quando ai topi sono state fornite nuove esperienze legate ai ricordi dimenticati, gli engrammi “persi” sembravano ringiovanire naturalmente. Ciò suggerisce che invece di essere un errore, il dimenticare potrebbe essere una caratteristica funzionale del cervello.
Una forma di apprendimento?
L’anno scorso, i neuroscienziati dietro a questa teoria hanno indicato che i cambiamenti nella nostra capacità di accedere a ricordi specifici si basano sul feedback ambientale e sulla prevedibilità. Tali cambiamenti potrebbero essere legati all’effetto del “dimenticare naturale”, che subiamo ogni giorno quando perdiamo di vista le chiavi di casa o il motivo per cui siamo andati in cucina.
I ricordi sono conservati in gruppi di neuroni chiamati cellule engramma. Un rinfrescamento di successo di quei ricordi implica la riattivazione dei gruppi e, per estensione logica, il dimenticare avviene quando le cellule dell’engramma non possono essere riattivate. Tuttavia, ciò non significa che i ricordi che non vengono attivati siano scomparsi completamente dalla nostra memoria.
È sempre più chiaro che tali frammenti di informazione sono ancora presenti ma inattivi, quindi la memoria non viene recuperata. È come se fossero conservati in una cassaforte con una password sconosciuta, finché “qualcosa” o “qualcuno” non li sblocca.
Sembra che i ricordi dimenticati possano ancora essere riattivati mediante segnali nell’ambiente che alterano la memoria, che siano esperienze ingannevoli o nuove. Quindi, dimenticare è veramente un altro modo di immagazzinare ricordi nel cervello durante l’apprendimento. E il “dimenticare naturale” è una condizione reversibile che porta a pensieri aggiornati.
Tali scoperte potrebbero essere utilizzate per “sbloccare” la mente delle persone affette da malattia di Alzheimer, ad esempio, dove questi processi quotidiani di dimenticanza potrebbero essere attivati dalla malattia. Quindi dovremmo smettere di pensare che dimenticare sia un errore, perché chiaramente si tratta di un processo complesso e pianificato.
