
Gli esperimenti condotti in laboratorio dai ricercatori dell’Università del Nebraska-Lincoln hanno dimostrato che il riscaldamento dei contenitori di plastica per alimenti per bambini a microonde può rilasciare un’enorme quantità di particelle di plastica; in alcuni casi, oltre 200 crore di nanoplastiche e 0,4 crore di microplastiche per ogni centimetro quadrato del contenitore.
Anche se gli effetti sulla salute derivanti dal consumo di micro- e nanoplastiche restano poco chiari, il team del Nebraska ha inoltre scoperto che tre quarti delle cellule embrionali del rene coltivate erano morte dopo due giorni dall’introduzione delle stesse particelle.
Un rapporto del 2022 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato di limitare l’esposizione a tali particelle. “È davvero importante sapere quante micro- e nanoplastiche stiamo ingerendo“, ha dichiarato l’autore principale Kazi Albab Hussain, uno studente di dottorato in ingegneria civile e ambientale presso l’Università. “Quando mangiamo alimenti specifici, siamo generalmente informati o abbiamo un’idea del loro contenuto calorico, dei livelli di zucchero e di altri nutrienti. Credo sia altrettanto importante essere consapevoli del numero di particelle di plastica presenti nei nostri alimenti.
“Proprio come comprendiamo l’impatto delle calorie e dei nutrienti sulla nostra salute, conoscere l’entità dell’ingestione di particelle di plastica è cruciale per comprendere il potenziale danno che possono causare. Molti studi, compreso il nostro, stanno dimostrando che la tossicità di micro- e nanoplastiche è fortemente legata al livello di esposizione“, ha aggiunto Hussain.
Lo studio
Hussain e il suo team hanno condotto esperimenti con due contenitori per alimenti per bambini realizzati in polipropilene e una bustina riutilizzabile in polietilene, entrambi materiali plastici approvati dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti.
In un esperimento, i ricercatori hanno riempito i contenitori con acqua deionizzata o acido acetico al 3%, quest’ultimo inteso per simulare prodotti lattiero-caseari, frutta, verdura e altri alimenti relativamente acidi, poi li hanno riscaldati a potenza massima per tre minuti in un forno a microonde da 1000 watt.
Successivamente, hanno analizzato i liquidi alla ricerca di prove di micro- e nanoplastiche: le microplastiche sono particelle con un diametro di almeno 1/1000 di millimetro, mentre le nanoplastiche sono ancora più piccole.
Basandosi su un modello che teneva conto del rilascio delle particelle, del peso corporeo e dell’ingestione pro capite di vari cibi e bevande, il team ha stimato che i bambini che bevono prodotti con acqua riscaldata a microonde e i bambini in fase di svezzamento che consumano prodotti lattiero-caseari riscaldati a microonde assumono le maggiori concentrazioni relative di plastica.
Esperimenti progettati per simulare la conservazione di cibo o bevande in frigorifero o a temperatura ambiente per sei mesi hanno inoltre suggerito che entrambi potrebbero portare al rilascio di micro- e nanoplastiche.
Il team ha quindi coltivato e esposto le cellule embrionali del rene alle particelle di plastica effettivamente rilasciate dai contenitori. Invece di introdurre solo il numero di particelle rilasciate da un singolo contenitore, i ricercatori hanno invece esposto le cellule a concentrazioni di particelle che i bambini potrebbero accumulare in giorni o da fonti multiple.
Dopo due giorni, solo il 23% delle cellule del rene esposte alle concentrazioni più elevate è riuscito a sopravvivere, un tasso di mortalità molto più alto rispetto a quello osservato in studi precedenti sulla tossicità di micro- e nanoplastiche. Il team sospetta che le cellule del rene possano essere più suscettibili alle particelle rispetto ad altri tipi di cellule esaminate in precedenti ricerche.