I camaleonti sono famosi per cambiare il loro colore naturale della pelle per motivi più colorati. A volte si fondono persino completamente con l’ambiente circostante, lasciando i predatori e gli umani affascinati dalla loro abilità. Ma ti sei mai chiesto come fanno?
Molti pensano che questi rettili raccolgano pigmenti nelle loro cellule per creare colori vibranti. Una teoria che è stata supportata da alcuni studi fino a quando una coppia di scienziati svizzeri ha scoperto il vero segreto dei camaleonti: il loro “specchio selettivo”.
La ricerca sui camaleonti pantera ha rivelato che questi animali hanno minuscoli cristalli nelle loro cellule. Questi specchi microscopici riflettono la luce in modo diverso a seconda di quanto sono grandi o di come sono disposti e possono essere modificati a piacimento. Pertanto, i camaleonti che sanno come riorganizzare questi cristalli possono passare rapidamente dal verde al giallo. “I camaleonti hanno inventato qualcosa di nuovo durante l’evoluzione. Un meccanismo favoloso che permette loro di scegliere tra nascondere o mostrare una serie di colori spettacolari da comunicare“, ha spiegato Michel Milinkovitch, uno degli autori dello studio.
Cristalli nella pelle dei camaleonti: il segreto del loro viraggio di colore
È importante chiarire una cosa: tutti i rettili hanno nelle loro cellule cristalli microscopici chiamati “colori strutturali”. Da lì nascono i disegni brillanti che possiamo trovare sul dorso di alcune lucertole o negli occhi dei rospi. Un tale meccanismo non è presente solo nei camaleonti, anche se sembrano essere gli unici in grado di cambiare il colore della loro pelle.
I ricercatori se ne sono resi conto quando hanno guardato all’interno di un tipo di cellula chiamata cromatoforo al microscopio elettronico. Questa comune cellula camaleontica non aveva molti pigmenti per spiegare la sua tonalità, ma aveva centinaia di cristalli disposti secondo uno schema regolare. Quando il camaleonte era rilassato, i cristalli si stringevano insieme producendo colori intensi. Ma quando il camaleonte si era rilassato, i cristalli si sono allontanati, rivelando colori più naturali.
Osservando questo meccanismo, i ricercatori hanno concluso che i camaleonti potrebbero cambiare il colore della loro pelle modificando le dimensioni e la distanza tra i cristalli. “Se la distanza tra gli strati è piccola, riflettono piccole lunghezze d’onda come il blu. Se la distanza è maggiore, riflette lunghezze d’onda maggiori come il rosso“, spiega Devi Stuart-Fox, specialista in colorazione animale presso l’Università di Melbourne.
Un giorno altri animali potranno cambiare colore come i camaleonti?
Questo controllo sul tono della pelle è un meccanismo di difesa che i camaleonti hanno perfezionato per migliaia di anni. In questo senso, è un’abilità unica di questi rettili. Ma gli scienziati stanno già creando idrogel in grado di imitare lo “specchio selettivo” utilizzato dai camaleonti per cambiare il colore della pelle. Questo mediante cristalli fotonici incorporati (PC).
Il loro obiettivo è creare “skin intelligenti” che fungano da mimetizzazione o da accessorio di segnalazione a lungo raggio. Quindi può darsi che gli umani diventeranno proprio come i camaleonti in futuro.
