L’evoluzione è stata considerata un processo relativamente casuale, con le caratteristiche delle specie determinate da mutazioni casuali e fattori ambientali, e quindi imprevedibili. In uno studio pubblicato di recente su Nature Ecology & Evolution, un team di ricercatori delle università di Yale e della Columbia ha scoperto che una pianta specifica ha sviluppato indipendentemente tre tipi simili di foglie in luoghi diversi nei Neotropici.
L’indagine ha rivelato i primi esempi in piante di evoluzione parallela, che comporta lo sviluppo ripetuto di forme simili in diverse regioni. Questa scoperta solleva la possibilità che l’evoluzione non sia necessariamente un processo così casuale e che possa essere anticipata. “I risultati dimostrano quanto possa essere prevedibile l’evoluzione, con lo sviluppo di organismi e la selezione naturale che si combinano per produrre le stesse forme più e più volte in determinate circostanze“, ha affermato Michael Donoghue della Yale University. “Forse la biologia evolutiva potrebbe diventare molto più di una scienza predittiva di quanto abbiamo mai immaginato in passato“, ha continuato.
La ricerca
Il team ha esaminato la genetica e la morfologia del Viburnum, una specie vegetale che iniziò a diffondersi nell’America centrale e meridionale dal Messico circa 10 milioni di anni fa.
Donoghue ha condotto un’indagine su questo gruppo di piante 40 anni fa. A quel tempo, ha sostenuto una teoria alternativa secondo la quale le foglie grandi e pelose e le foglie piccole e lisce si sono evolute insieme all’inizio, quindi sono migrate separatamente poiché sono state trasportate dagli uccelli in luoghi diversi.
Foglie simili si sono evolute indipendentemente in tre specie che si trovano nelle foreste di Oaxaca e Chiapas, in Messico. Questo esempio di evoluzione parallela è uno dei tanti trovati dagli scienziati e suggerisce che l’evoluzione può essere prevedibile.
Tuttavia, le nuove analisi presentate nel presente studio dimostrano che i due diversi tipi di foglie si sono evoluti separatamente e simultaneamente in ciascuna delle regioni montuose. “Sono giunto alla conclusione sbagliata perché negli anni ’70 mi mancavano dati genomici rilevanti“, ha detto Donoghue.
Il team ha scoperto che un insieme molto simile di foglie si è evoluto in 9 delle 11 regioni studiate. Tuttavia, il set completo potrebbe non essersi ancora evoluto nei luoghi in cui il Viburnum è migrato più di recente, come nel caso delle montagne della Bolivia. “Queste piante sono arrivate in Bolivia meno di un milione di anni fa, quindi prevediamo che anche le foglie grandi e pelose alla fine si evolveranno” in questo paese, ha affermato Donoghue.
Diversi esempi di evoluzione parallela sono stati trovati negli animali, come le lucertole Anolis nei Caraibi. In questo caso, lo stesso insieme di forme del corpo si è evoluto indipendentemente su più isole. “Questo lavoro collaborativo, durato decenni, ha rivelato un nuovo meraviglioso sistema per lo studio dell’adattamento evolutivo“, ha affermato Ericka Edwards, professore alla Yale University e uno degli autori dell’articolo. “Ora che abbiamo stabilito il modello, le nostre prossime sfide sono comprendere meglio il significato funzionale di questi tipi di foglie e l’architettura genetica sottostante che consente il loro aspetto ripetuto“, ha affermato.
