I gorilla di pianura occidentale dello Zoo di Atlanta sono stati sorpresi a chiamare i loro guardiani attraverso uno strano suono ibrido che può essere individuato tra starnuti e tosse. In precedenza, solo altre due specie hanno dimostrato questa capacità di creare nuove vocalizzazioni per attirare la nostra attenzione: gli scimpanzé e gli oranghi degli zoo. Ora possiamo aggiungere i gorilla a questa lista.
Negli anni ’80 e ’90, è stata messa in evidenza l’intelligenza dei gorilla con la loro incredibile capacità di comunicare con gli umani usando il linguaggio dei segni. Questa capacità è stata addestrata e affinata, ma ora sembra che i gorilla si siano presi la responsabilità di stabilire una comunicazione unica con noi alle loro condizioni.
La ricerca
L’antropologa biologica dell’Università della Georgia Roberta Salmi e il suo team hanno eseguito un esperimento per confermare lo scopo di questi vocalizzi posizionando otto dei gorilla dello zoo in tre diverse situazioni. Nella prima era presente solo il custode, nella seconda era presente solo il cibo e nell’ultimo il custode reggeva il cibo. Cibo e custode, quando presenti, erano in vista ma fuori portata.
I gorilla coinvolti usavano di più la vocalizzazione simile ad un “ehm” quando c’era un regalo umano con del cibo, indicando che la chiamata è probabilmente un tentativo di attirare l’attenzione del caregiver. È interessante notare che la stessa chiamata è stata identificata anche in altri zoo statunitensi. Fino a 33 gorilla ospitati in 11 diversi zoo negli Stati Uniti e in Canada sono stati sorpresi mentre emettevano suoni simili, sebbene finora solo sei gorilla in quattro diverse strutture siano stati confermati utilizzando il suono.
Salmi e il suo team non sono sicuri se i diversi gruppi abbiano lavorato indipendentemente e che questo suono sia efficace o se si sia diffuso attraverso primati intelligenti (che sono più che capaci di imparare gli uni dagli altri) trasmettendosi reciprocamente le proprie conoscenze.
La maggior parte delle componenti del linguaggio emergono nei sistemi di comunicazione di altri animali, come l’apprendimento vocale, la sintassi e la semantica. Una volta si pensava che i primati non umani non avessero l’attrezzatura adeguata per vocalizzare nel modo in cui lo facciamo noi, ma da allora questo si è dimostrato falso. Condividiamo muscoli vocali simili così come la nostra storia evolutiva comune. Qualunque cosa li escluda dal mimetismo vocale avanzato li ha visti liquidati come studenti “non vocali”.
I gorilla non sono mai stati sorpresi a usare questi vocalizzi per comunicare tra loro. La novità di questo appello in realtà si aggiunge a un crescente corpo di prove che i primati possono effettivamente produrre nuovi suoni per nuovi contesti e quindi sono studenti vocali. “Le prove dell’apprendimento vocale e/o dell’innovazione, sebbene scarse, si stanno lentamente accumulando per le scimmie in cattività“, ha scritto il team nel loro articolo. “Gli oranghi possono imparare a produrre espressioni vocali e fischi, gli scimpanzé adottano nuovi appelli alimentari referenziali attraverso la convergenza vocale nell’ambito dell’integrazione sociale e le scimmie inculturate come il gorilla Koko e lo scimpanzé Vicky sono in grado di produrre un numero limitato di espressioni”.
Ricerche precedenti hanno anche dimostrato che i gorilla possono riconoscere e distinguere tra le voci di diversi umani. Esempi di apprendimento vocale complesso – la capacità di produrre richiami unici – sono rari nel regno animale e sono confermati solo in poche specie di uccelli, pipistrelli, pinnipedi, cetacei ed elefanti. Ma lo fanno tutti imitando.
L’analisi acustica ha mostrato che il muso del gorilla emette un suono unico, non mimico, sebbene queste scimmie sfacciate siano certamente in grado di imitarci in altri modi. “Questi risultati dimostrano che i gorilla possono modificare i loro richiami per produrre un nuovo suono e confermano ulteriormente che possono produrre intenzionalmente i loro richiami e gesti per modificare lo stato di attenzione del loro caregiver“, ha concluso il team nel loro lavoro.
