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La costruzione di dighe ha avuto un forte impatto sul funzionamento dei fiumi e degli ecosistemi da essi dipendenti, poiché i sedimenti non scorrono più liberamente negli oceani. La forma e la quantità di sedimenti trasportati dalle correnti fluviali ha un impatto significativo sugli habitat acquatici e anche per l’uomo, in quanto influisce sui nutrienti forniti ai suoli agricoli e contrasta gli effetti dell’innalzamento del livello del mare causato dai cambiamenti climatici.
Un nuovo studio pubblicato su Science ha rivelato che questi processi sono a rischio e che l’attività umana ha causato cambiamenti senza precedenti nel trasporto di sedimenti attraverso i fiumi negli ultimi 40 anni. Gli scienziati hanno esaminato le modifiche a questo trasporto di sedimenti in 414 dei più grandi fiumi del mondo tra il 1984 e il 2020 utilizzando immagini satellitari della NASA e archivi digitali di dati idrologici. “I nostri risultati raccontano una storia di due emisferi. Il nord ha visto le maggiori riduzioni del trasporto di sedimenti negli ultimi 40 anni, mentre il sud ha visto grandi aumenti nello stesso periodo“, rivela Evan Dethier, autore principale dello studio.
La ricerca
La ricerca rivela che la costruzione di enormi dighe nel 20° secolo, principalmente nell’emisfero settentrionale, ha ridotto del 49% il trasporto globale di sedimenti. Tuttavia, nonostante questa riduzione a livello globale, in Sud America, Africa e Oceania, i trasporti sono aumentati del 36% a causa dei cambiamenti nello sfruttamento del territorio. Questi cambiamenti sono principalmente legati alla deforestazione per l’allevamento di bestiame, l’esplorazione di olio di palma o la costruzione di miniere.
I fiumi sono responsabili della creazione di delta, estuari o pianure alluvionali, ma la costruzione di dighe impedisce il trasporto dei sedimenti che li creano. Ciò aggraverà ulteriormente i problemi con l’innalzamento delle acque nei Paesi che vivono vicino o addirittura al di sotto del livello del mare e lo scenario dantesco è ancora peggiore poiché sempre più aree dell’emisfero australe stanno seguendo l’esempio del nord per costruire più dighe.
“I fiumi sono indicatori molto sensibili di ciò che stiamo facendo sulla superficie terrestre: sono come un termometro del cambiamento dell’uso del suolo. Per i fiumi dell’emisfero settentrionale, le dighe bloccano il segnale di sedimentazione che raggiunge gli oceani. È assodato che c’è una crisi di perdita di suolo negli Stati Uniti, ma non la vediamo nel record delle esportazioni di sedimenti perché sono tutti intrappolati all’interno delle dighe, ma possiamo vederne i segni nei fiumi del sud globale”, spiega il coautore Carl Renshaw.
Dethier aggiunge che in molti luoghi “creiamo il nostro ambiente intorno ai fiumi per uso agricolo, industriale, ricreativo, turistico o di trasporto” e che le interruzioni nel loro normale funzionamento possono renderci difficile l’adattamento.
