Utilizzando il satellite Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, gli astronomi del MIT hanno scoperto un nuovo sistema multiplanetario all’interno del nostro quartiere galattico. Il sistema, che ospita almeno due pianeti terrestri delle dimensioni della Terra, si trova a circa 33 anni luce dalla Terra. È uno dei sistemi multinetari conosciuti più vicini al nostro.
Il cuore del sistema è una piccola e fredda stella nana M chiamata HD 260655. È probabile che i pianeti all’interno del sistema non siano abitabili a causa delle loro orbite relativamente strette che rendono le temperature troppo elevate per sostenere l’acqua liquida in superficie.
Gli scienziati sono entusiasti di questo sistema perché la vicinanza e la luminosità della sua stella consentiranno loro di comprendere meglio le proprietà dei pianeti e i segnali di qualsiasi atmosfera che possono contenere. “Entrambi i pianeti in questo sistema sono considerati i migliori bersagli per lo studio atmosferico a causa della luminosità della loro stella. C’è un’atmosfera ricca di volatili intorno a questi pianeti? E ci sono segni di specie a base d’acqua o a base di carbonio? Questi pianeti sono fantastici banchi di prova per queste esplorazioni“, ha affermato Michelle Kunimoto del Kavli Institute for Astrophysics and Space Research del MIT.
Il sistema è stato scoperto nell’ottobre 2021 quando Kunimoto ha monitorato i dati satellitari in arrivo dalla stella HD 260655.
Le ricerche di TESS
Dopo diversi rilevamenti, i segnali sono stati presto classificati come due TESS Objects of Interest o TOI. In genere, il processo di categorizzazione e ulteriore conferma di nuovi pianeti può richiedere diversi anni. Per l’HD 260655, questo processo è stato notevolmente ridotto con l’aiuto dei dati dei file.
Dopo aver identificato due potenziali pianeti delle dimensioni della Terra intorno a HD 260655, gli astronomi hanno cercato di vedere se altri telescopi avevano già identificato il sistema. Lo spettrometro Echelle ad alta risoluzione (HIRES) ha elencato il sistema nel suo rilevamento stellare ed è stato registrato anche da CARMENES. Per garantire che i segnali ricevuti da TESS provenissero effettivamente da due pianeti in orbita, gli scienziati hanno esaminato i dati di HIRES e CARMENES.
Entrambe le indagini misurano l’oscillazione gravitazionale di una stella, nota anche come velocità radiale. “Ogni pianeta in orbita attorno a una stella ha un piccolo rimorchiatore gravitazionale sulla sua stella. Stiamo cercando qualsiasi leggero movimento da quella stella che potrebbe indicare che un oggetto di massa planetaria sta tirando“, ha detto Kunimoto.
Gli scienziati hanno scoperto segni statisticamente significativi che quelli rilevati da TESS erano effettivamente due pianeti in orbita. Quindi hanno esaminato i dati più da vicino per determinare le proprietà di entrambi i pianeti: il loro periodo orbitale e le dimensioni.
Hanno scoperto che il pianeta interno, chiamato HD 260655b, orbita attorno alla stella ogni 2,8 giorni ed è circa 1,2 volte più grande della Terra. Il secondo pianeta esterno, HD 260655c, orbita ogni 5,7 giorni ed è 1,5 volte più grande della Terra.
Gli scienziati hanno anche calcolato la massa dei pianeti, direttamente correlata all’ampiezza di cui ogni pianeta orbita attorno alla sua stella. Hanno scoperto che il pianeta interno è circa il doppio della massa della Terra, mentre il pianeta esterno è circa tre volte la massa della Terra. Dalle sue dimensioni e massa, il team ha calcolato la densità di ciascun pianeta. Il pianeta interno più piccolo è leggermente più denso della Terra, mentre il pianeta esterno più grande è leggermente meno denso. In base alla loro densità, entrambi i pianeti sono probabilmente terrestri o rocciosi.
La superficie del pianeta interno è di 710 kelvin, mentre quella del pianeta esterno è di circa 560 kelvin, in base alle loro orbite brevi. “Riteniamo che l’area al di fuori della zona abitabile sia troppo calda per l’esistenza di acqua liquida in superficie“, ha osservato Kunimoto. “Ma potrebbero esserci più pianeti nel sistema. Molti sistemi multiplanetari ospitano cinque o sei pianeti, specialmente intorno a piccole stelle come questa. Speriamo di trovarne altri, e uno potrebbe essere abitabile. Questo è un pensiero ottimista”.
