Durante il tentativo di mappare le cellule del corpo umano, i ricercatori hanno scoperto un tipo di cellula immunitaria nell’utero. L’esistenza di queste cellule immunitarie negli esseri umani è stata oggetto di accesi dibattiti. Queste misteriose cellule, note come cellule B-1, sono state scoperte per la prima volta nei topi negli anni ’80, e se ne parla in uno studio del 2018 pubblicato su The Journal of Immunology.
Queste cellule si trovano nell’utero e producono vari anticorpi quando vengono attivate. Alcuni di questi anticorpi si attaccano alle cellule e aiutano a pulire le cellule morte e morenti del corpo. Le cellule B-1 attivate producono anche anticorpi che agiscono come prima linea di difesa contro agenti patogeni come virus e batteri.
Dopo la scoperta delle cellule B-1 nei topi, un gruppo di ricerca ha riferito nel 2011 di aver trovato cellule equivalenti negli esseri umani, ma questi risultati non sono stati accettati come prove conclusive. “A quel tempo, non tutti erano d’accordo con il nostro profilo delle cellule B-1 umane“, ha affermato Thomas Rothstein, professore e autore dello studio del 2018.
Ora, un nuovo studio pubblicato il 12 maggio sulla rivista Science dimostra che le cellule B-1 emergono all’inizio dello sviluppo umano, nel primo e nel secondo trimestre. “Conferma ed estende il lavoro che abbiamo pubblicato in precedenza“, afferma Rothstein, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca.
Nicole Baumgarth, professoressa presso il Center for Immunology and Infectious Diseases dell’UC Davis, ritiene che “questo sia il dato più conclusivo finora“, supportando l’idea che gli esseri umani siano portatori di cellule B-1.
Un insieme di studi su cellule finora misteriose
In teoria, queste cellule potrebbero svolgere ruoli critici nello sviluppo iniziale e, studiandole in modo più dettagliato, i ricercatori potrebbero migliorare la loro comprensione dello sviluppo sano del sistema immunitario negli esseri umani, aggiunge Baumgarth.
La nuova ricerca è stata pubblicata insieme ai risultati di altri tre studi recentemente svolti dal consorzio Human Cell Atlas (HCA), un gruppo di ricerca internazionale che lavora per determinare la posizione, la funzione e le caratteristiche di ogni tipo di cellula nel corpo umano.
Insieme, i quattro studi, tutti pubblicati il 12 maggio su Science, includono analisi di oltre 1 milione di cellule umane, che rappresentano più di 500 tipi cellulari distinti prelevati da più di 30 tessuti diversi. “Puoi pensarlo come un Google Maps del corpo umano , ed è davvero questa mappatura delle singole cellule e di dove si trovano nei tessuti che vogliamo“, ha spiegato Sarah Teichmann, anche lei autrice dello studio.
Aiutando a costruire questo atlante del corpo umano, i ricercatori hanno concentrato i loro sforzi sulle cellule immunitarie e, in particolare, sulle cellule immunitarie che emergono durante il primo sviluppo umano.
È stato attraverso questo focus che hanno scoperto prove di cellule B-1 umane. Le analisi hanno mostrato cellule di nove tessuti in via di sviluppo, come il timo, una ghiandola che crea cellule immunitarie e ormoni, e il sacco vitellino embrionale, una piccola struttura che nutre l’embrione all’inizio della gravidanza.
Tutti i campioni di tessuto analizzati dal team provenivano dalla Human Developmental Biology Resource, una banca dei tessuti nel Regno Unito che conserva il tessuto embrionale e fetale umano, con il permesso scritto dei donatori. Sono stati incorporati anche i dati disponibili da studi precedenti. In totale, i dati coprivano un primo periodo di sviluppo che andava da quattro a 17 settimane dopo la fecondazione, entro il primo e il secondo trimestre.
I ricercatori hanno scattato fotografie ad alta risoluzione di questi tessuti, su una scala di 0,001 pollici, più sottili di un capello umano, ha detto Teichmann.
A livello di ogni singola cellula, il team ha analizzato tutte le “trascrizioni di RNA” nel tessuto, che riflettono le diverse proteine prodotte da ciascuna cellula. Attraverso queste trascrizioni, i ricercatori sono stati in grado di raccogliere informazioni sull’identità e la funzione di ciascuna cellula.
Questa analisi dettagliata ha consentito al team di rilevare le cellule che corrispondevano alla descrizione delle cellule B-1 trovate nei topi, sia in termini di attributi che di tempi del loro aspetto. “Nel sistema del topo, le cellule B-1 vengono prima, vengono prima“, ha detto Rothstein. Un diverso tipo di cellula immunitaria, chiamata B-2, emerge dopo le prime cellule B-1 e diventa la forma più abbondante di cellula B nel topo.
Il nuovo studio suggerisce che qualcosa di simile accade negli esseri umani, dove le cellule B-1 sorgono e sono più abbondanti nelle prime fasi dello sviluppo, aggiunge. Queste cellule possono aiutare a scolpire nuovo tessuto mentre si forma in un essere umano in via di sviluppo. “Quando si pensa allo sviluppo fetale, in generale, c’è un grande rimodellamento dei tessuti che avviene costantemente”, dice Baumgarth. Ad esempio, gli esseri umani inizialmente sviluppano ragnatele tra le dita, ma queste reti vengono tagliate all’indietro prima della nascita.
Oltre a scolpire il tessuto, le cellule B-1 possono fornire un certo livello di protezione immunitaria contro gli agenti patogeni abbastanza piccoli da attraversare la barriera placentare. Ancora una volta, sono solo speculazioni.
Il nuovo studio migliora la comprensione di come le cellule B-1 si sviluppano inizialmente e potrebbe avviare studi futuri su come funzionano le cellule più avanti nella vita.
