Uno studio condotto sui topi ha portato i ricercatori a capire perché gli abbracci sono piacevoli. E tutto sarebbe legato al senso del tatto. Questi scienziati hanno identificato un messaggero chimico che trasporta segnali tra le cellule nervose che trasmettono la sensazione nota come tocco piacevole dalla pelle al cervello.
La sensazione piacevole appare con gli abbracci, quando ci teniamo per mano o nelle carezze. Queste sensazioni tattili innescano una spinta psicologica importante per il benessere emotivo e un sano sviluppo.
Un messaggero chimico nel senso del tatto rende piacevoli gli abbracci
Nel loro studio, i ricercatori sono riusciti a identificare un messaggero chimico, un circuito neurale e un neuropeptide. Questa triade potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere e trattare meglio i disturbi caratterizzati da evitamento dei contatti e sviluppo sociale compromesso. Questi includerebbero il disturbo dello spettro autistico.
Gli scienziati affermano che la piacevole sensazione al tatto è molto importante in tutti i mammiferi. In questi esperimenti con i topi, i ricercatori hanno identificato un neuropeptide chiave e un percorso neurale cablato dedicato a questa sensazione. Hanno allevato topi senza il neuropeptide, chiamato procinecticina 2 (PROK2). Qui hanno scoperto che i topi non sentivano segnali tattili piacevoli, ma reagivano comunque normalmente al prurito e ad altri stimoli.
Con l’esperimento hanno potuto scoprire quale neuropeptide e recettore trasmettono solo piacevoli sensazioni tattili. Inoltre, gli scienziati sono stati in grado di migliorare i piacevoli segnali tattili senza interferire con altri circuiti. Questo è fondamentale perché il tocco piacevole stimola vari ormoni nel cervello che sono essenziali per le interazioni sociali e la salute mentale.
Esperimenti sui roditori
Tra le altre scoperte, il team di ricerca ha scoperto che i topi privi di PROK2 o del circuito neurale del midollo spinale che esprime il suo recettore (PROKR2) evitavano anche attività come la toelettatura e mostravano segni di stress che non si vedevano nei topi normali.
Si è anche scoperto che i topi che non possedevano una piacevole sensazione tattile dalla nascita avevano risposte allo stress più gravi. Hanno anche mostrato un comportamento di evitamento sociale maggiore rispetto ai topi la cui piacevole risposta al tocco era bloccata nell’età adulta. Questa scoperta sottolinea l’importanza del contatto materno nello sviluppo della prole.
Gli scienziati dividono il senso del tatto in due parti: il tatto discriminante e quello affettivo. Il tatto discriminante consente a chi viene toccato di rilevare quel tocco e identificarne la posizione e la forza. Il tatto affettivo, piacevole o avversivo gli conferisce un valore emotivo. Studiare il tatt piacevole nelle persone è facile perché una persona può dire a un ricercatore come si sente un certo tipo di tatto. I topi, d’altra parte, non possono farlo. In questo caso, il team di ricerca ha dovuto capire come far sì che i topi si lasciassero toccare.
Non è stato un compito facile
I ricercatori hanno dovuto progettare esperimenti che avrebbero aiutato a superare l’istintiva evitamento del tatto degli animali. Per convincere i topi a collaborare, i ricercatori hanno tenuto i topi separati dai loro compagni di gabbia per un periodo di tempo. Dopo questo, gli animali erano più disposti ad essere accarezzati con una spazzola morbida.
Dopo diversi giorni di tale spazzolamento, i topi sono stati posti in un ambiente a due camere. Gli animali sono stati spazzolati in una camera. Nell’altra camera non c’era alcun tipo di stimolo. Potendo scegliere, i topi sono entrati nella camera dove sarebbero stati spazzolati. Il team ha quindi iniziato a lavorare per identificare i neuropeptidi che sono stati attivati da una piacevole spazzolatura. Hanno scoperto che PROK2 nei neuroni sensoriali e PROKR2 nel midollo spinale trasmettevano piacevoli segnali tattili al cervello.
Con questo esperimento, gli scienziati hanno scoperto che ci sono cellule e peptidi specifici per il prurito. Ma soprattutto hanno scoperto che esistono neuroni specifici per il tatto piacevole e un peptide per trasmettere questi segnali. Questo spiegherebbe perché il senso del tatto è importante per provare sensazioni piacevoli come gli abbracci.
