Gli archeologi che lavorano al progetto ferroviario ad alta velocità HS2 nel Buckinghamshire (contea dell’Inghilterra meridionale) hanno scoperto una collezione di rare statue romane durante gli scavi di una chiesa normanna a Stoke Mandeville. Nelle fasi finali dello scavo nel sito dell’antica chiesa normanna di St. Mary, gli archeologi stavano scavando una trincea circolare attorno a quella che si pensava fosse la base di una torre anglosassone.
Mentre scavavano, hanno scoperto tre busti in pietra la cui forma stilistica è romana. Due di questi sono costituiti da una testa e un busto che sono stati divisi prima della deposizione, mentre l’altro ha solo la testa. Le due statue complete sembrano essere una donna adulta e un uomo adulto, e la testa di un bambino.
La scoperta di questi manufatti ha suscitato entusiasmo tra il team che lavora sul sito, che lo ha descritto come un fatto “eccezionalmente notevole per noi archeologi“. Il lavoro è stato svolto dalla società di creazione di capacità HS2, Fusion JV, e dal suo appaltatore archeologico, LP Archaeology.
Ottima conservazione
Oltre alle statue, è stato scoperto un vaso di vetro romano esagonale incredibilmente ben conservato. Nonostante sia rimasto sepolto per oltre mille anni, il vaso presentava ancora grandi pezzi intatti. Gli archeologi che hanno lavorato nel sito sono stati in grado di rimuovere quelli che credono essere quasi tutti i frammenti. Il team può trovare solo un confronto con questo: una nave completamente intatta che è attualmente in mostra al Metropolitan Museum of Art di New York. Altri reperti includono piastrelle di grandi dimensioni, cartongesso dipinto e urne cinerarie romane.
Mentre lo scavo a Stoke Mandeville volge al termine, il team che lavora lì è riuscito a mettere insieme un’analisi più dettagliata dell’uso storico del sito. Il sito sembra essere un tumulo naturale, che è stato deliberatamente ricoperto di terra per crearne uno più alto. È possibile che questo formasse un cimitero dell’età del bronzo. Sembra che sia stato poi sostituito da un edificio quadrato che potrebbe aver avuto origine in epoca romana.
Gli archeologi ora ritengono che l’edificio quadrato che precede la chiesa normanna sia un mausoleo romano. I materiali romani trovati nel fossato circostante sono troppo decorati e troppo pochi per suggerire che il sito fosse una costruzione domestica.
Vandalismo
La dottoressa Rachel Wood, capo archeologo di Fusion JV, ha dichiarato: “Per noi, finire lo scavo con questi reperti assolutamente sorprendenti è oltremodo elettrizzante. Le statue sono eccezionalmente ben conservate e si ha davvero un’impressione delle persone che rappresentano: guardare letteralmente nei volti del passato è un’esperienza unica. Naturalmente, questo ci porta a chiederci cos’altro potrebbe essere sepolto sotto le chiese dei villaggi medievali inglesi. Questo è stato davvero un sito irripetibile e non vediamo l’ora di sentire cosa possono dirci più esperti su queste incredibili statue e sulla storia del sito prima della costruzione della chiesa normanna.”
L’edificio romano risulta essere stato definitivamente demolito dai Normanni durante la costruzione della chiesa di Santa Maria, dopo un possibile riutilizzo in epoca sassone. I muri e le macerie della demolizione dell’edificio romano si trovano direttamente sotto le fondamenta normanne, senza che si sia accumulato terreno tra di loro. Ceramica sassone è stata trovata anche in un taglio di trincea, così come una moneta sassone. Sono in corso ulteriori analisi dei dati e la squadra spera di confermare questa ipotesi.
La deturpazione dei busti romani, ovvero la rimozione della testa di ciascuno, non è eccezionale. È normale che statue come queste siano state vandalizzate in qualche modo prima di essere abbattute. Questi sono i primi esempi di come statue e manufatti storici sono stati scartati man mano che la società si è evoluta nel tempo.
I manufatti verranno ora portati in un laboratorio specializzato, dove verranno puliti ed esaminati. Le statue romane erano tipicamente dipinte con colori vivaci, quindi verranno esaminate le prove di pigmentazione nelle pieghe della statua. La destinazione finale dei reperti romani sarà determinata a tempo debito.
