Nel 1973, uno scienziato si imbatté in uno strano albero nella foresta pluviale amazzonica, diverso da qualsiasi cosa avesse mai visto. Era alto circa 7 metri, con piccoli frutti arancioni a forma di lanterne di carta. Raccolse campioni delle foglie e dei frutti della pianta, ma tutti gli scienziati a cui li mostrò finirono per essere perplessi quanto lui. Non furono infatti capaci di identificare la pianta come una specie precedentemente descritta dagli scienziati, e nemmeno di dichiararne una nuova specie, perché non sapevano dire a quale famiglia appartenesse.
L’enigma è stato ora risolto: in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Taxon , gli scienziati hanno analizzato il DNA della pianta e hanno determinato la sua appartenenza. Il suo nome è Mistero di Manu, in onore del parco del Perù da cui proveniva. “Quando ho visto per la prima volta questo piccolo albero, è stato il frutto – simile a una lanterna cinese – che ha attirato la mia attenzione“, ha detto Robin Foster, lo scienziato che originariamente raccolse la misteriosa pianta nel Parco Nazionale del Manu in Perù.
Curatore in pensione del Field Museum di Chicago (USA), Foster è ora ricercatore presso lo Smithsonian Tropical Research Institute. “Non pensavo davvero che fosse speciale, tranne per il fatto che aveva caratteristiche vegetali in diverse famiglie di piante e non si adattava perfettamente a nessuna famiglia. Normalmente, posso determinarla con una rapida occhiata, ma questa non sono riuscito a identificarla“.
Caso intrigante
La misteriosa pianta è rimasta per anni nell’erbario del Field Museum, una biblioteca di esemplari di piante essiccate, ma Hensold e i suoi colleghi non se ne sono dimenticati. Il team ha cercato di analizzare il DNA della pianta utilizzando i campioni essiccati.
L’analisi del DNA ha rivelato che i parenti più stretti della misteriosa pianta appartenevano alla famiglia delle Picramniaceae. Questa famiglia rappresentava già un grosso problema per i botanici, perché la pianta non assomigliava per niente ai suoi parenti più stretti, almeno a prima vista. Così, con il DNA finalmente rivelato, i ricercatori sono stati in grado di darle un nome scientifico formale, Aenigmanu alvareziae.
Il nome generico, Aenigmanu, significa “mistero di Manu”, mentre il nome specifico è in onore di Patricia Álvarez-Loayza, che raccolse i primi esemplari utilizzati per le analisi genetiche. I ricercatori affermano che ottenere finalmente una classificazione scientifica per Aenigmanu alvareziae potrebbe aiutare a proteggere la foresta pluviale amazzonica dalla deforestazione e dai cambiamenti climatici. “Le piante sono poco studiate in generale. Soprattutto piante della foresta pluviale. Principalmente le piante dell’Amazzonia. E soprattutto le piante dell’Alta Amazzonia. Per comprendere i cambiamenti in atto ai tropici, per proteggere ciò che è rimasto e per ripristinare le aree devastate, le piante sono il fondamento di tutto ciò che vive lì e la cosa più importante da studiare“, ha affermato Foster. “Dare loro nomi univoci è il modo migliore per organizzare le informazioni su di esse e attirare l’attenzione. Una singola specie rara potrebbe non essere importante di per sé per un ecosistema, ma collettivamente ci dicono cosa sta succedendo“.
