Le capacità cognitive dei Neanderthal sono state considerate basse rispetto all’Homo sapiens, sulla base delle ricerche condotte finora. Nonostante ciò, l’opera d’arte trovata in una grotta in Germania, dove si credeva che fossero esistite e custodite le ossa di unicorno in passato, sfida le basse aspettative degli scienziati.
Invece di contenere le ossa della mitica creatura, la grotta ha ospitato a lungo un tesoro non mitico molto più raro di grande valore per la scienza: un’opera d’arte creata dai Neanderthal. Questo significa che erano più intelligenti e più creativi di quanto pensassimo? Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Ecology and Evolution, ci introduce in questa possibilità.
Einhornhöhle, la grotta tedesca con presunte ossa di unicorno
Il nome del posto è Einhornhöhle, che, tradotto dal tedesco significa “grotta dell’unicorno”, ci dà un’idea della popolarità di questo luogo. Durante il medioevo, cacciatori di taglie e mercenari sostenevano di possedere denti e altre parti che appartenevano al corpo di creature straordinarie. All’epoca, uno dei “magazzini” era Einhornhöhle, dove si diceva che si trovassero ossa di unicorno.
Ora che ci sono più tecniche per dimostrarlo, sappiamo che le ossa erano in realtà appartenenti agli orsi delle caverne. Sebbene, nel tempo, furono vendute sostenendo che provenissero da un unicorno, questa non era altro che una bufala poiché si credeva che potessero servire come medicine o amuleti.
Un’opera d’arte di Neanderthal all’interno della grotta
Ma mettendo da parte le truffe di marketing medievali, nel 1985, gli archeologi hanno trovato strumenti di pietra all’interno di detta grotta; a quel tempo, erano collegati all’attività di Neanderthal. Tuttavia, non è stato fino al 2019 che hanno scoperto un disegno scolpito nell’osso del piede dell’ormai estinto cervo gigante (Megaloceros giganteus). L’opera di Neanderthal fu sepolta vicino all’ingresso della grotta che, per inciso, era crollata.
L’osso misura 5,6 per 4 centimetri, è spesso 3,1 cm e pesa solo 36 grammi. Nonostante la sua particolarità, si adatta facilmente alla mano di un essere umano. Inoltre, presenta circa 10 linee profonde, sei delle quali formano il motivo a chevron triangolare e quattro corrono perpendicolari al suo fondo.
Gli investigatori hanno trovato prove che l’opera fosse stata scolpita intenzionalmente. Le linee avevano una profondità particolare e simile, quindi non erano segni casuali. Inoltre, erano equamente distanziate l’uno dall’altro. Ma se non era uno strumento di sopravvivenza, a quale scopo i Neanderthal avevano intagliato questo osso? Dopo diversi test di microscopia e tomografia computerizzata, hanno escluso che si trattasse di un gioiello.
Sono stati anche colpiti dalla sua capacità di stare in piedi da solo senza cadere, ma non era particolarmente stabile. Pertanto, nel loro articolo indicano che “non ha alcun uso pratico apparente“.
Arte di Neanderthal con significato?
D’altra parte, c’era la possibilità che l’opera di Neanderthal trovata nella grotta avesse un carattere simbolico piuttosto che funzionale. Una delle indicazioni di ciò era la natura del cervo gigante, un animale molto raro e difficile da vedere nel nord delle Alpi in quel momento.
Questa potrebbe essere una potenziale spiegazione. Gli antichi siti abitati dall’Homo sapiens in Africa ed Eurasia sono ricchi di arte simbolica. Il problema è che le prove per questi tipi di manifestazioni di Neanderthal sono estremamente scarse. Tuttavia, i risultati dell’analisi indicano che l’osso risale a 51.000 anni fa, un’epoca in cui l’Homo sapiens non abitava ancora la regione. Pertanto, i Neanderthal, che vissero in Europa tra 430.000 e 40.000 anni fa, probabilmente scolpirono l’opera da soli nella grotta, senza interferenze da parte di umani anatomicamente moderni.
Questo studio produce risultati inaspettati che mettono in discussione quanto documentato finora sull’argomento. La cosa più interessante è che il carattere simbolico di quest’opera d’arte mostra che i Neanderthal avevano una capacità cognitiva maggiore di quanto si pensasse in precedenza.
