Lo studio dello spazio è un compito che l’umanità ha svolto per decenni – o secoli, se contiamo le osservazioni terrestri e le speculazioni sull’esistenza di antiche civiltà. Tuttavia, molto di più deve ancora essere esplorato e compreso. Per questo motivo, aver localizzato una delle stelle più antiche dell’universo potrebbe aiutarci.
Grazie a questa scoperta, pubblicata su The Astrophysical Journal Letters, l’umanità potrebbe avere un modo di guardare più in dettaglio le fasi primordiali del nostro universo, cioè quelle che sono venute dopo il Big Bang, con le stelle primordiali (Popolazione III) e seconda generazione (Popolazione II). Questa scoperta è stata fatta da un team di ricercatori che, in accordo, ha individuato quella che potrebbe essere una gigante rossa della Popolazione II a 16.000 anni luce di distanza.
Gli astronomi individuano una delle stelle più antiche dell’universo
“Riportiamo la scoperta di SPLUS J210428.01−004934.2 [o SPLUS J2104−0049], una stella ultra povera di metalli selezionata dalla sua fotometria S-PLUS a banda stretta e confermata dalla spettroscopia a media e alta risoluzione“, hanno scritto i ricercatori nel loro studio. In breve, l’annuncio fatto dal team di astronomi presenta la stella di seconda generazione SPLUS J2104-0049. Come ben sappiamo, l’universo primordiale non conteneva metalli o materiali pesanti, quindi più vecchie sono le stelle, meno di questi componenti presenteranno.
Quindi, le stelle della Popolazione I (quelle che attualmente abbiamo nell’Universo) sono le più ricche di queste componenti. Questo mentre quelli della Popolazione III (che non sono ancora stati localizzati da nessuna parte nell’universo) sono quelli che dovrebbero avere una concentrazione inferiore o quasi nulla di metalli e materiali come carbonio, ferro, ossigeno, magnesio e litio. D’altra parte, quelli della Popolazione II sono un intermedio tra entrambi, ma hanno delle gradazioni. Ad esempio, per considerare quelle di questo gruppo come una delle stelle più antiche dell’universo, devono avere anche concentrazioni molto basse di metallo.
Questo, poiché indicherebbe che la sua formazione è avvenuta attraverso i materiali di una stella di Popolazione III, il che corroborerebbe che la stella di Popolazione II era una delle prime della seconda generazione.
Attraverso la spettrometria e l’analisi fotometrica SPLUS – speciale per stelle a bassa densità metallurgica – è stato scoperto che SPLUS J2104-0049 era effettivamente una delle stelle più antiche dell’universo di Popolazione II.
Cosa ci aspettiamo studiando una delle stelle più antiche dell’universo?
Questo gigante rosso è composto solo da materiali della vita e della morte di una stella di prima generazione. Ad oggi, il mondo non è stato in grado di identificare o localizzare nessuna di queste stelle di Popolazione III nella porzione di universo che è stato in grado di esplorare.
È qui che SPLUS J2104−0049 fa sentire la sua presenza. Essendo una delle stelle più antiche dell’universo, non solo ci porta la conoscenza della sua generazione, ma ci dà uno scorcio di quella che è stata la generazione pioniera tra tutte le stelle. Grazie a queste informazioni, gli astronomi potrebbero avere un’idea più chiara di cosa cercare per scoprire finalmente una stella primordiale.
Per ora, abbiamo un’idea generale dei processi di formazione delle stelle e dei loro componenti. Tuttavia, quelli emersi nell’oscurità primordiale erano particolarmente diversi. Per cominciare, devono essere stati formati principalmente da idrogeno ed elio, i gas che compongono praticamente l’intero universo.
Questo perché, prima delle stelle, l’universo che conosciamo oggi non aveva materiali pesanti. Poiché, secondo i ricercatori, molti di questi sono nati attraverso processi di fusione termonucleare nei nuclei delle stelle. Inoltre, altri materiali più complessi come l’oro, l’argento o l’uranio, si sono verificati dopo le prime supernove.
Sebbene le ipotesi possano essere corrette, fino a quando non verrà individuata una stella di Popolazione III, queste saranno solo ipotesi incomplete. Per questo motivo, avere altre delle stelle più antiche dell’universo (come quelle di Popolazione II) potrebbe essere il primo passo per seguire l’antica scia cosmica che ci conduce alle prime stelle emerse nell’oscurità universale.
