Un team di ricercatori della McMaster University ha studiato e analizzato migliaia di documenti settimanali che documentano le morti di vittime del vaiolo a Londra in quasi 300 anni. L’analisi fornisce dati nuovi e rari sull’ecologia delle malattie infettive, dimostrando che il tempo tra le epidemie, la dimensione dei focolai e persino la stagione in cui si sono verificate le epidemie è cambiato nel corso dei secoli.
Il vaiolo è stata una delle malattie virali più devastanti che abbia mai colpito l’umanità, uccidendo circa tre persone infette su dieci, e coloro che ne sono sopravvissuti sono spesso rimasti disabili, ciechi o sfigurati.
Fino al XIX secolo, si credeva che il vaiolo fosse responsabile di più morti di qualsiasi altra malattia infettiva, persino della peste e del colera. L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha recentemente celebrato il 40° anniversario dell’eradicazione del vaiolo, una delle uniche due malattie infettive eliminate da immani sforzi umani. “L’attuale pandemia di Covid-19 ha suscitato grande interesse nello studio della trasmissione di malattie infettive e di come gli interventi di salute pubblica potrebbero cambiare il corso della pandemia“, ha detto David Earn, professore presso il Dipartimento di Matematica e Statistica alla McMaster University, in comunicato. “Il nostro scopo era descrivere pubblicamente e rendere disponibili le serie temporali settimanali sulla mortalità del vaiolo a Londra e identificare gli eventi storici che potrebbero aver influenzato le dinamiche del vaiolo nel corso dei secoli“, ha aggiunto.
La ricerca
Per l’analisi, Earn e la collega Olga Krylova hanno studiato e digitalizzato più di 13.000 record settimanali di mortalità da vaiolo pubblicati nei London Bills of Mortality e nel Registrar General’s Weekly Returns tra il 1664 e il 1930.
I dati coprono un’era iniziata in cui non esistevano pratiche di salute pubblica, l’introduzione della variolizzazione (una procedura che prevedeva l’infezione deliberata di un individuo sano con il virus del vaiolo prelevato da una pustola o crosta secca di una persona affetta dalla malattia), la scoperta di un vaccino e, infine, il calo della mortalità per il vaiolo fino al record dell’ultimo decesso, avvenuto a Londra.
Alcuni scienziati hanno recentemente suggerito che la variolizzazione con il Covid-19 potrebbe verificarsi come effetto collaterale benefico dell’uso di mascherine. “Durante il periodo coperto dai dati, il vaiolo presenta un terribile e inevitabile pericolo di infezione facilmente evitabile. L’introduzione di migliori misure di controllo, in particolare la vaccinazione, ha portato naturalmente a una riduzione della mortalità del vaiolo e, infine, all’eradicazione“, ha affermato Earn.
Durante i 267 anni in esame, Londra ha subito importanti cambiamenti demografici e sociali e ci sono stati una serie di eventi storici che potrebbero aver avuto un impatto sostanziale sulle dinamiche del vaiolo. “È chiaro che l’introduzione di misure di controllo del vaiolo – la variolizzazione e la successiva vaccinazione – ha reso possibile l’eradicazione. La nostra analisi suggerisce anche che il maggiore utilizzo di misure di controllo e i cambiamenti nelle politiche di salute pubblica erano correlati con i cambiamenti nella frequenza delle epidemie“, ha spiegato Krylova, ex studentessa di dottorato presso il Dipartimento di Matematica e Statistica della McMaster University.
Gli eventi che potrebbero aver avuto un potenziale impatto sull’epidemia includono guerre e rivoluzione industriale, accompagnate da urbanizzazione e transizioni demografiche.
Questo studio è stato pubblicato questo mese sulla rivista scientifica PLOS Biology.
Ph. credit: News.com
