Una nuova analisi genetica suggerisce che diversi rami dell’albero genealogico umano si sono incrociati più volte nel corso della storia e che alcuni esseri umani moderni portano il DNA di un antenato arcaico e sconosciuto.
L’indagine è stata condotta da scienziati della Cornell University e del Cold Spring Harbor Laboratory, entrambe istituzioni con sede negli Stati Uniti, i cui risultati sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista scientifica PLOS Genetics.
Gli scienziati spiegano che circa 50.000 anni fa un gruppo di umani emigrò dall’Africa e incrociò i Neanderthal eurasiatici, ma questa non fu l’unica volta in cui i nostri antenati e i loro “parenti” si scambiarono materiale genetico.
Il sequenziamento dei genomi di Neanderthal e di un gruppo ancestrale meno noto, i Denisovani, ha generato molte informazioni sugli incroci tra questi antenati, nonché sul movimento di antiche popolazioni umane.
Lo studio
Nella nuova ricerca gli scienziati hanno utilizzato un algoritmo per analizzare il genoma di due uomini di Neanderthal, un Denisova e due africani. I risultati suggeriscono che il 3% del genoma dei Neanderthal proviene da esseri umani antichi, stimando che gli incroci siano avvenuti tra 200.000 e 300.000 anni fa.
Gli scienziati hanno anche trovato prove che l’1% del genoma denisoviano proveniva da un “parente” sconosciuto e più distante, forse l’Homo erectus, e circa il 15% di queste regioni “super arcaiche” potrebbe essere stato trasmesso agli esseri umani moderni.
Il nuovo studio è in linea con altre recenti indagini che mostrano un flusso genetico tra gli esseri umani antichi e i loro “cugini”, mostrando nuovi casi di incroci. Dato il numero di questi eventi, gli scienziati affermano che lo scambio genetico era probabile quando due diversi gruppi si sovrapponevano nello spazio e nel tempo.
“Quello che trovo entusiasmante di questo lavoro è che dimostra ciò che si può apprendere sulla storia umana profonda ricostruendo insieme l’intera storia evolutiva di una raccolta in sequenza di esseri umani moderni e ominidi arcaici“, ha detto l’autore principale dello studio, Adam Siepel, del Laboratorio di Cold Spring Harbor.
“Il nuovo algoritmo sviluppato da Melissa [Hubisz, uno scienziato della Cornell University e coautore dello studio], ARGweaver-D, può andare più indietro nel tempo rispetto a qualsiasi altro metodo di calcolo. Sembra essere particolarmente potente nel rilevare vecchie introgressioni”, ha concluso lo stesso esperto.
