Nella regione di Afar, in Etiopia, le placche tettoniche di Arabia, Nubia e Somalia si stanno lentamente allontanando l’una dall’altra, un complesso processo geologico che dovrebbe dividere l’Africa in due e creare un nuovo bacino oceanico tra milioni di anni.
Il destino tettonico del continente africano è stato studiato per diversi decenni. Tuttavia, le nuove misurazioni satellitari stanno aiutando gli scienziati a comprendere meglio la transizione e offrono strumenti preziosi per studiare la nascita graduale di un nuovo oceano in uno dei punti geologicamente più unici del pianeta.
“Questo è l’unico posto sulla Terra in cui è possibile studiare come la spaccatura continentale diventi una spaccatura oceanica“, ha detto Christopher Moore, uno studente di dottorato presso l’Università di Leeds, nel Regno Unito. Si ritiene che il nuovo oceano impiegherà dai 5 ai 10 milioni di anni per formarsi.
Un caso unico nel suo genere
La crosta terrestre è formata da una dozzina di grandi placche tettoniche di forma irregolare, lastre rocciose che si rompono, si alzano, scivolano o si separano costantemente l’una dall’altra.
La piastra araba si sta allontanando da quella dell’Africa e lo farà per i prossimi 30 milioni di anni, un processo che ha creato il Mar Rosso e il Golfo di Aden tra le due masse terrestri. Anche la placca somala nell’Africa orientale si sta allontanando dalla placca nubiana, sfaldandosi lungo la Rift Valley dell’Africa orientale, che si estende attraverso l’Etiopia e il Kenya.
Tuttavia, non è noto ciò che sta causando la separazione dal continente. Alcuni pensano che un’enorme serie di rocce surriscaldate che si alzano dal mantello dell’Africa orientale possa guidare la spaccatura continentale della regione.
Negli ultimi anni, gli strumenti GPS hanno rivoluzionato questo campo scientifico, consentendo agli scienziati di effettuare misurazioni accurate di come il terreno si muove nel tempo. Osservazioni satellitari dettagliate combinate con studi sul campo possono anche aiutare gli scienziati a capire cosa sta succedendo sottoterra nella regione di Afar. Tuttavia, se l’area è un laboratorio “vivente” ideale per studiare la crepa, l’ambiente non facilita. “Si chiama Dante’s Hell” , ha spiegato Cynthia Ebinger, geofisica dell’Università di Tulane . “La città abitata più calda sulla superficie terrestre si trova ad Afar. Le temperature diurne di solito raggiungono i 54° C e si raffreddano a 35° C durante la notte“.
Alcune delle indagini di Ebinger si sono concentrate su una gigantesca crepa di 55 chilometri che si è aperta nel deserto etiope nel 2005. La violenta divisione equivaleva a diverse centinaia di anni di spostamento delle placche tettoniche in pochi giorni. Da allora, il lavoro di Ebinger si è concentrato su ciò che scatena questi eventi estremi. La geofisica ritiene che la pressione accumulata dall’aumento del magma possa innescare gli eventi esplosivi visti nella regione di Afar.
Nel tempo, questi eventi rimodelleranno il continente africano. Ogni limite della placca nella regione di Afar si sta diffondendo a velocità diverse, ma le forze combinate di queste placche stanno creando quello che è noto come un sistema di catena montuosa nel mezzo dell’oceano, dove alla fine si formerà un nuovo oceano. “Il Golfo di Aden e il Mar Rosso inonderanno la regione di Afar e la Rift Valley nell’Africa orientale e diventeranno un nuovo oceano, e questa parte dell’Africa orientale diventerà un piccolo continente separato“, ha detto Ken Macdonald, geofisico marino dell’Università della California.
Le tre placche si stanno separando a velocità diverse. La placca araba si sta allontanando dall’Africa ad un ritmo di circa 2,5 centimetri all’anno, mentre le due placche africane si stanno separando ancora più lentamente.
Il processo di rottura potrebbe avvenire a un ritmo glaciale, ma gli scienziati affermano che ci sono chiari segni che la transizione sta già avvenendo. Mentre le placche si separano, il materiale all’interno della Terra si sposta in superficie e forma una crosta oceanica nelle catene montuose.
