I koala fanno parte degli animali vertebrati che soffrono di clamidia, un batterio che danneggia i loro genitali e gli occhi, causando infertilità e cecità e che li consuma lentamente fino alla morte. Un vaccino per curare la clamidia dei koala potrebbe essere la chiave nella lotta contro questa malattia sessuale che colpisce oltre 130 milioni di persone in tutto il mondo.
Il microbiologo Peter Timms, della Sunshine Coast University, che sta attualmente testando i koala selvatici e in cattività per trovare un vaccino contro la clamidia con “risultati promettenti“, ritiene che questo progetto potrebbe aprire nuove prospettive se scoprisse un trattamento nell’uomo. “Nessuno dei vaccini, come quelli usati contro l’influenza o persino quello sviluppato contro il coronavirus, sarà in grado di bloccare completamente le infezioni (…), ma rallenta, in modo che il corpo reagisca meglio“, ha detto Timms.
L’esperto australiano ha spiegato che gli antigeni di questo batterio, i geni responsabili e gli adiuvanti che stimolano il sistema immunitario sono presi in considerazione nello sviluppo dei vaccini. Il modo in cui il vaccino viene somministrato può essere sotto forma di iniezione o orale.
Nei test di laboratorio per studiare i trattamenti di clamidia, gli esperimenti sugli animali sono cruciali, ma i topi sono meno adatti in questo caso. “Nei topi, lavori con una varietà di clamidia. Nei topi non hai una vera infezione ma un modello artificiale“, ha spiegato Timms, chiarendo che, invece, “nei koala, l’infezione è naturale e hanno 15 ceppi di clamidia e malattie degli occhi e degli organi sessuali, come nell’uomo“.
“Durante i test con i koala, è probabile che si abbiano risposte più rilevanti per l’uomo che per i ratti“, ha detto l’esperto, che sviluppa un vaccino monouso che è già stato testato su alcuni animali nell’Australia nord-orientale o come nell’Isola dei canguri, nel sud del Paese.
Un altro vantaggio offerto dal vaccino contro la clamidia nei koala è che questi marsupiali possono tornare ai loro habitat per essere esposti al contatto sessuale con i loro coetanei, che è un test per misurare l’efficacia, come ci si aspetterebbe dagli umani.
Nuove speranze per i koala
Il koala (Phascolarctos cinereus), particolarmente sensibile a qualsiasi cambiamento nell’ambiente, trascorre circa 20 ore al giorno dormendo o riposando e utilizza le restanti quattro ore per nutrirsi di foglie di varie specie di eucalipto.
Una delle grandi sfide per i ricercatori nel trattamento della clamidia nei koala è quella di impedire agli antibiotici di causare gravi danni, poiché i loro fegati elaborano intensamente tutto ciò che mangiano per la disintossicazione. “Una dose di uno o due giorni nell’uomo diventano da 14 a 28 per i koala“, ha spiegato Timms, sottolineando che distrugge la flora batterica nello stomaco.
Il vaccino sviluppato da Timms promette di prevenire future infezioni e, soprattutto, che la madre lo trasmetta al neonato e garantisce la sua vita riproduttiva con una singola dose. “I koala trattati con antibiotici contraggono una seconda infezione sei mesi dopo e sembrano rispondere meglio al vaccino perché, dopo un anno, la maggior parte sembra essere protetta“, ha aggiunto, sottolineando che hanno ancora bisogno di studi più sorprendenti e approfonditi.
