Le grotte sottomarine lungo la penisola dello Yucatán in Messico contengono un vasto labirinto di reperti archeologici. La lunga rete di grotte sommerse conserva segreti dei Maya. Tuttavia, una nuova scoperta risale a episodi molto più antichi nella preistoria.
Un team di ricercatori ha scoperto quella che potrebbe essere la più antica miniera conosciuta nelle Americhe, dopo aver trovato i resti di una miniera di ocra sotterranea risalente a 12.000 anni fa. “Le grotte sottomarine sono come una capsula del tempo“, ha dichiarato Ed Reinhardt, esperto subacqueo e micropalaontologo della McMaster University. “Vi sono chiare prove dell’estrazione di ocra che si sarebbe verificata migliaia di anni fa“.
Le ricerche
Durante le immersioni nel 2017, Reinhardt e i suoi colleghi hanno esplorato le grotte lungo la costa orientale di Quintana Roo. È noto che le grotte di questa regione contengano i resti scheletrici di antichi popoli che le abitavano migliaia di anni fa, quando i livelli più bassi del mare significava che quei luoghi erano asciutti e accessibili.
Il motivo per cui questi antichi popoli sono entrati in questi passaggi labirintici profondi e pericolosi rimane incerto. Tuttavia, la nuova scoperta potrebbe essere la spiegazione. “Il paesaggio delle caverne è stato visibilmente modificato, il che ci porta a credere che gli umani preistorici ne abbiano estratto tonnellate di ocra, forse dovendo accendere fuochi per illuminare lo spazio“, ha affermato Fred Devos, sub e archeologo presso il System Research Center Acquifero Quintana Roo (CINDAQ) in Messico.
Secondo lo studio pubblicato questo mese sulla rivista scientifica Science Advances, all’interno delle grotte, il team ha trovato una serie di prove di attività minerarie preistoriche, tra cui strumenti di scavo, letti di estrazione ocra, indicatori di navigazione e vecchi camini.
I ricercatori suggeriscono che le prove dell’estrazione in tre sistemi di caverne sommerse riflettono circa duemila anni di attività – da 12.000 a 10.000 anni fa.
I siti, chiamati La Mina, Camilo Mina e Monkey Dust, potrebbero essere i più antichi esempi noti di estrazione di ocra nelle Americhe. Tuttavia, il team ritiene che l’esplorazione delle grotte e l’estrazione di ocra nella regione potrebbero essere ancora più antiche sulla base di altre prove scheletriche datate 12.800 anni fa.
Gli scienziati sostengono che ci sia voluto un coraggio inimmaginabile per immergersi a centinaia di metri nelle caverne irregolari con solo una torcia accesa per farsi strada nell’oscurità. Il fatto che si siano avventurati nell’oscurità in tali condizioni ci dice qualcosa sull’importanza dell’ocra negli antichi rituali e costumi paleoamericani.
I vecchi minatori in quella posizione hanno interrotto l’estrazione dell’ocra circa 10.000 anni fa. Per quanto riguarda il motivo, i ricercatori non sono sicuri, poiché la grotta sarebbe ancora accessibile. Secondo gli scienziati, è possibile che i minatori si siano trasferiti in altri depositi in altre grotte. Con duemila chilometri di sistemi di grotte ancora da esplorare nella regione, gli scienziati saranno in grado di trovare ulteriori prove di questa antica miniera in futuro.
Photo credit: Sam Meacham, CINDAQ. B.C. SAS-INAH.
