Una nuova ricerca suggerisce che anche i primi dinosauri deponevano uova con gusci morbidi e anche i mosasauri, giganteschi rettili marini, deponevano uova con gusci morbidi di proporzioni gigantesche.
Uccelli e coccodrilli depongono le uova con gusci duri e altamente calcificati, mentre la maggior parte di lucertole, serpenti e tartarughe depongono uova morbide e coriacee. Le uova a guscio molle apparvero per prime, ma i paleontologi hanno faticato a capire la transizione evolutiva da gusci morbidi a gusci duri. Come probabilmente si intuisce, i gusci molli non sono ben conservati e ce ne sono pochi nei reperti fossili.
Fortunatamente, due articoli pubblicati su Nature stanno gettando nuova luce sull’evoluzione delle uova a guscio molle, grazie a studi resi possibili dalla scoperta di alcuni fossili piuttosto straordinari.
Gli studi
Il primo articolo, scritto dal paleontologo Mark Norell dell’American Museum of Natural 
History di New York, contesta l’assunto convenzionale secondo cui i dinosauri, come gli uccelli moderni (anche i dinosauri), depongono le uova a guscio duro.
“L’ipotesi è sempre stata che l’uovo di dinosauro ancestrale avesse un guscio duro“, ha spiegato Norell in un comunicato stampa. “Negli ultimi 20 anni, abbiamo trovato uova di dinosauro in tutto il mondo. Ma per la maggior parte, rappresentano solo tre gruppi: dinosauri teropodi, tra cui uccelli moderni, adrosauri avanzati come i dinosauri dal becco d’anatra e sauropodi avanzati, dinosauri dal collo lungo. Allo stesso tempo, abbiamo trovato migliaia di resti scheletrici di dinosauri ceratopsiani, ma quasi nessuna delle loro uova. Allora perché le tue uova non sono state conservate? La mia ipotesi, e ciò che alla fine abbiamo dimostrato in questo studio, è che erano dotati di gusci morbidi“.
Per lo studio, Norell e i suoi colleghi hanno studiato uova fossilizzate appartenenti a Protoceratops e Mussaurus, entrambi dinosauri a quattro zampe che si nutrono di piante. Il Protoceratops, un animale non più grande delle pecore, viveva tra 75 e 71 milioni di anni in quella che oggi è la Mongolia, mentre il Mussaurus, un sauropode dal collo lungo e dalla coda lunga, viveva 227 milioni e 208 milioni di anni fa in quella che ora è l’Argentina.
Uno scheletro di Protoceratops è stato trovato accanto alla sua collezione di una dozzina di ovuli, che includeva i resti scheletrici di embrioni ancora nella loro posizione gestazionale. L’uovo solitario di Mussaurus conteneva anche un embrione. L’analisi chimica di queste uova fossilizzate, insieme a uno studio comparativo dei gusci d’uovo di animali come tartarughe, uccelli e coccodrilli, ha mostrato che le uova erano “non biomineralizzate“, nel senso che erano coriacee e morbide prima della fossilizzazione.
Gli autori hanno quindi confrontato queste uova di dinosauro con le uova prodotte da altri 112 parenti viventi ed estinti, consentendo loro di costruire un albero genealogico evolutivo. Tracciando lo sviluppo di gusci d’uovo attraverso il mesozoico, i ricercatori hanno concluso che le uova calcificate e con guscio duro si sono evolute in modo indipendente almeno tre volte nei dinosauri, da animali che hanno deposto uova con guscio molle.
“Dal nostro studio, ora possiamo dire che i primi archosauri, il gruppo che comprende dinosauri, coccodrilli e pterosauri, avevano uova morbide“, ha detto Matteo Fabbri, co-autore dello studio e uno studente laureato a Yale. “Fino a questo punto, le persone erano state intrappolate usando gli archosauri esistenti (coccodrilli e uccelli) per capire i dinosauri“.
Secondo i ricercatori, queste uova a guscio molle sono state probabilmente sepolte in terreno umido o sabbia e mantenute calde con la decomposizione della materia vegetale, simile alla strategia utilizzata dai moderni rettili. Guardando al futuro, altri scienziati dovrebbero condurre analisi complementari di questi esemplari per affermare il nuovo approccio usato dagli autori ed escludere artefatti prodotti dal processo di fossilizzazione.
