Un team di ricercatori ha catturato immagini di un organismo “soprannaturale” nelle acque al largo dell’Australia occidentale. Una squadra a bordo di RV Falkor, la principale nave da ricerca dello Schmidt Ocean Institute, ha localizzato l’organismo, ovvero un tipo di sifonoforo noto come Apolemia, utilizzando un veicolo azionato da remoto in un ambiente offshore di nome Ningaloo Canyon.
“Guarda questo magnifico sifonoforo di Apolemia registrato sulla spedizione #NingalooCanyons. Sembra probabile che questo esemplare sarà il più grande mai registrato, e simile agli UFO”, ha scritto lo Schmidt Ocean Institute su Twitter.
Check out this beautiful *giant* siphonophore Apolemia recorded on #NingalooCanyons expedition. It seems likely that this specimen is the largest ever recorded, and in strange UFO-like feeding posture. Thanks @Caseywdunn for info @wamuseum @GeoscienceAus @CurtinUni @Scripps_Ocean pic.twitter.com/QirkIWDu6S
— Schmidt Ocean (@SchmidtOcean) April 6, 2020
Cosa sono i sinofori
I sifonofori – un gruppo di creature legate a meduse e coralli – possono apparire come un organismo. In realtà, sono costituiti da molte migliaia di cloni individuali e specializzati che si uniscono per formare un’unica entità.
Con l’aiuto di laser montati sul veicolo azionato a distanza – noto come SuBastian -, gli scienziati del Falkor hanno stimato che l’anello esterno di questo sifonoforo aveva un diametro di quasi 15 metri, suggerendo che l’intero organismo fosse lungo quasi 47 metri – approssimativamente un edificio di 11 piani.
I sifonofori sono predatori dei fondali marini che attendono che gli animali entrino in contatto con le cellule presenti in alcuni cloni specializzati. “Questo animale è un tipo di gelatina, chiamato sifonoforo. È composto da milioni di cloni interconnessi. Ci sono circa una dozzina di diversi lavori che un clone può svolgere nella colonia e ogni clone è specializzato in un compito specifico“, secondo Rebecca Helm, professore all’Università della Carolina del Nord Asheville.
Alcuni dei cloni che compongono il sifonoforo sono specializzati nella cattura di prede. “I loro corpi snelli pendono con un unico lungo tentacolo, oscillando come una lenza agganciata“, ha detto Helm. “Una colonia di sifonofori di fila crea una cortina di tentacoli mortali nell’oceano aperto. In questo caso, l’animale sta cacciando a spirale, sotto forma di una galassia. La colonia non ha bisogno di muoversi per nutrirsi”.
“Quando un clone cattura una preda – un pesce o un crostaceo – la attira verso la colonia e altri cloni che fungono da bocca attorno ad essa. Spesso ingoiano tutto in una volta. Dopo che la preda viene digerita, inviano i nutrienti attraverso un lungo tratto digestivo che attraversa l’intera colonia, in modo che tutti gli altri cloni possano usare i nutrienti. In questo modo, il sifonoforo può rimanere immobile e nutrirsi a lungo“, ha spiegato.
Sebbene sia difficile determinare l’età di una colonia di sifonofori, Helm suggerisce che l’animale potrebbe avere dozzine o addirittura centinaia di anni. “Questo è uno dei sifonofori più grandi, impressionanti e primitivi che abbia mai visto. E pensare che ci sono milioni, probabilmente un miliardo di galassie sifonofore sottomarine, proprio come questa. I sifonofori non sono rari, ma fragili e remoti”.
L’ambiente sottomarino dei canyon di Ningaloo rimane quasi inesplorato, sebbene l’area più ampia della costa – situata sulla costa nord-occidentale dell’Australia occidentale – sia nota per la sua incredibile biodiversità.
