Dal mese di ottobre 2017, gli astronomi di tutto il mondo cercano di svelare uno dei recenti misteri che hanno motivato diversi studi scientifici: cos’è esattamente Oumuamua, il primo viaggiatore interstellare del Sistema Solare rilevato dall’umanità?
Scoperto per la prima volta dall’Osservatorio Haleakala dell’Università delle Hawaii, l’oggetto sfida tutto ciò che si credeva nei corpi celesti. I primi rapporti hanno portato alcuni ad ipotizzare che l’oggetto potrebbe essere un asteroide o una cometa. Tuttavia, c’erano idee molto più esotiche: diversi studi sono stati condotti – sebbene tutti promossi dall’università di Harvard e, in particolare, dall’astronomo Avi Loeb – indicando la possibilità che si trattasse di una nave aliena, inviata da una civiltà lontana per esaminare il nostro sistema stellare. In particolare, è stato suggerito che potrebbe essere una sonda aliena.
Ma una nuova analisi di tutti i dati ottenuti finora suppone che questo viaggiatore interstellare, che ha attraversato il nostro sistema, voglia confutare questa teoria e assicura che Oumuamua abbia un’origine puramente naturale. Il team di ricerca articolo pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
“Non abbiamo mai visto nulla di simile a Oumuamua nel nostro sistema solare. È ancora un mistero“, spiega Matthew Knight, ricercatore associato presso il Dipartimento di Astronomia dell’Università del Maryland, co-autore dello studio. “Ma la nostra preferenza è quella di continuare a confrontarlo con oggetti che già conosciamo, a meno che non troviamo alcune caratteristiche distintive uniche. L’ipotesi dell’astronave extraterrestre è un’idea divertente, ma la nostra analisi suggerisce che ci sono molti fenomeni naturali che potrebbero spiegarlo“.
Quello che si sa di Oumuama
Oumuamua è di colore rosso, simile a molti piccoli oggetti osservati nel nostro sistema solare. Ma lì finisce la familiarità con essi. Oumuamua ha probabilmente una forma allungata, simile a un sigaro. Inoltre, ha uno strano schema di rotazione, simile a una bottiglia che rotola sul pavimento. D’altra parte, è stato rilevato che ha accelerato come una cometa il suo percorso, ma gli astronomi non sono riusciti a trovare prove delle emissioni gassose che tipicamente creano questa accelerazione. Secondo Knight, quel movimento attraverso il nostro Sistema Solare è particolarmente sconcertante.
“Il movimento di Oumuamua non ha solo seguito la gravità che conosciamo come un asteroide. Ma visivamente, non ha mai mostrato nessuna delle caratteristiche della cometa che ci aspetteremmo. Non esiste una virgola distinguibile – la nuvola di ghiaccio, polvere e gas che circonda le comete attive – non una coda di polvere o getti di gas”.
Knight ha lavorato con Alan Fitzsimmons, un astronomo della Queen’s University di Belfast, nell’Irlanda del Nord, per riunire una squadra di 14 astronomi provenienti dagli Stati Uniti e dall’Europa. L’Istituto internazionale di scienze spaziali di Berna, in Svizzera, è stato il punto di partenza per una collaborazione virtuale.
“Mettiamo insieme una solida squadra di esperti in diversi settori. Questo lavoro trasversale ha portato alla prima analisi completa e al miglior riepilogo complessivo di ciò che sappiamo sull’oggetto“, ha spiegato Knight. “Tendiamo ad assumere che i processi fisici che osserviamo qui, vicino a casa, siano universali. E non abbiamo ancora visto nulla di simile a Oumuamua nel nostro sistema solare. Questo è strano e certamente difficile da spiegare, ma non è così, poiché è possibile che altri fenomeni naturali possano spiegarlo”.
Il nuovo documento di ricerca è principalmente un’analisi dei dati esistenti, incluso uno studio del dicembre 2017 sulla forma e il modello del movimento di Oumuamua, scritto da Knight e da una squadra di astronomi. Questo documento, pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, era basato sui dati del Discovery Channel Telescope presso l’Osservatorio Lowell in Arizona.
