Se hai sofferto di occasionali mal di testa o dolori muscolari, è probabile che tu abbia assunto acetaminofene per alleviare il dolore. Tuttavia, la ricerca degli scienziati dell’Università dell’Ohio ha rivelato un inaspettato effetto collaterale di questo farmaco. Oltre ad eliminare il mal di testa o altri disturbi fisici, il paracetamolo può anche influenzare il nostro senso di empatia con le altre persone.
Secondo la Consumer Products Association degli Stati Uniti, il cosiddetto paracetamolo è la componente farmacologica più comune nel Paese nordamericano (e non solo). Ogni settimana, circa 52 milioni di persone assumono medicinali contenenti paracetamolo negli Stati Uniti.
Dominik Mischkowski, coautore dello studio e dottore di ricerca dello stato dell’Ohio, ha dichiarato: “La ricerca mostra che il paracetamolo può avere effetti psicologici, ma gli effetti sociali non sono ancora stati studiati“.
Questa non è la prima ricerca che suggerisce come questo farmaco abbia un impatto che va oltre l’attenuazione del disagio fisico. In precedenza, gli studi hanno dimostrato che il paracetamolo ha la capacità di attenuare le emozioni positive e negative dei consumatori. Ora, questa ricerca ha scoperto che i suoi effetti possono estendersi al nostro sentimento di empatia con gli altri.
La ricerca
Per condurre lo studio, i ricercatori hanno eseguito diversi esperimenti che hanno dimostrato l’effetto del paracetamolo sulla capacità dei partecipanti di provare il “dolore” degli altri. Il primo dei test ha coinvolto 80 studenti dell’Università dell’Ohio. Alla metà di loro è stato somministrato un liquido composto da 1.000 mg di paracetamolo e l’altra metà dei partecipanti ha provato una soluzione che non conteneva il farmaco.
Dopo un’ora di attesa dell’efficacia del farmaco, i partecipanti hanno letto otto brevi racconti in cui ognuno dei protagonisti sperimentava un tipo di dolore (ferita da coltello o morte di una persona cara). Successivamente, ai partecipanti è stato chiesto di classificare il livello di dolore delle persone, dove 1 significava non provare dolore e 5 come il peggior dolore possibile. I risultati hanno rivelato che i partecipanti che hanno assunto acetaminofene hanno classificato il dolore meno grave rispetto al gruppo che non ha ricevuto la dose di farmaco.
In un altro test, in cui sono intervenuti 114 studenti, ai partecipanti è stato chiesto di valutare il rumore su una scala da 1 a 10, da “non affatto fastidioso” a “estremamente spiacevole“. I risultati hanno mostrato che coloro che hanno consumato il paracetamolo hanno descritto le esplosioni come meno sgradevoli, non solo per loro ma anche per gli altri.
Nella seconda fase degli esperimenti, i partecipanti hanno socializzato e si sono incontrati per un breve periodo di tempo. Quindi, gli esperti hanno fatto loro immaginare un gioco in cui hanno partecipato tre delle persone incontrate. Nel gioco, due dei partecipanti erano responsabili dell’esclusione del terzo. Ai partecipanti è stato chiesto di valutare il livello di dolore avvertito dalla persona esclusa. Di nuovo, quelli che avevano assunto il paracetamolo hanno valutato il dolore come “non così grave“, a differenza di quelli che non hanno assunto il farmaco.
Questi test hanno portato i ricercatori a concludere che quando prendiamo l’acetaminofene, potremmo sentire una reazione emotiva minore se vediamo qualcuno che soffre di dolore. Sebbene siano necessari ulteriori studi per determinare il meccanismo alla base di questa reazione, gli autori ritengono che i livelli neurochimici del cervello siano coinvolti in questo effetto.