66 milioni di anni fa, qualcosa cambiò il mondo. Circa il 75% delle specie animali e vegetali è morto, annientando i dinosauri. Questo segnò la fine del Cretaceo e fu l’inizio di una nuova Era – l’era Cenozoica dei mammiferi.
Ma non si sa esattamente cosa abbia causato questa estinzione di massa della Terra. Le registrazioni fossili e geologiche mostrano tempi turbolenti lunghi un milione di anni: un gigantesco impatto di un asteroide e un’intensa attività vulcanica che si è diffusa in tutto il mondo. Ma la relazione tra questi fenomeni e l’estinzione non è ancora chiara.
La maggior parte dei paleontologi e geologi ritengono che l’ultima estinzione di massa di animali sulla Terra, che si sono verificati 65,5 milioni di anni fa è stato causato dalla caduta di un asteroide che ha formato il gigantesco cratere di Chicxulub, circa 300 chilometri a fondo marino al largo della costa meridionale del Messico. La caduta dell’asteroide è innegabile, ma il suo ruolo nell’estinzione dei dinosauri continua a essere dibattuto.
Punti di vista
Nel 1989, il paleontologo Mark Richards ha suggerito che il motivo della sua scomparsa è stata la massiccia fuoriuscita di magma alla corrente Deccan indiano, che si è verificato a circa lo stesso tempo.
Gli scienziati hanno recentemente trovato prove che le onde sismiche emerse dopo la collisione tra l’asteroide e la Terra “svegliarono” i vulcani. Le loro emissioni, secondo alcuni geologi, hanno amplificato le conseguenze dell’impatto dell’asteroide e ucciso gran parte della fauna marina.
Due squadre di geologi e geochimici hanno cercato di risolvere questo problema calcolando l’età dei depositi vulcanici in diverse parti del plateau, utilizzando due diversi metodi di datazione che rilevano la presenza di uranio e altri isotopi instabili di vari elementi nelle rocce. Questo metodo rende possibile determinare con precisione il tempo delle eruzioni vulcaniche.
Gli scienziati hanno analizzato i minerali espulsi dai vulcani attraverso misure ed hanno ottenuto risultati che indicavano che le eruzioni vulcaniche sul Deccan iniziarono più o meno nello stesso tempo la caduta dell’asteroide, secondo lo studio pubblicato sulla rivista Science.
D’altra parte, il suo ruolo nell’estinzione è diventato ancora più oscuro a causa del lungo periodo di tempo in cui le sue eruzioni hanno raggiunto il picco, così come le differenze nelle misurazioni degli scienziati.
Si è constatato che la maggior parte dei flussi di magma si sono verificati dopo la caduta dell’asteroide, rappresentando circa il 70% del volume totale di tutte le rocce. Questa scoperta mette in dubbio la teoria di Richards e suggerisce che i vulcani non sarebbero stati i principali “assassini” dei dinosauri, ma erano attivamente coinvolti nella distruzione della flora e della fauna del periodo mesozoico.
Le analisi di datazione suggeriscono anche che i vulcani del Decan Plateau sono scoppiati episodicamente. Gli scienziati hanno contato quattro importanti “esplosioni” di vulcanismo, uno dei quali si è verificato alcune decine di migliaia di anni prima della caduta dell’asteroide.
A quel tempo, il livello globale dell’attività vulcanica è raddoppiato, il che avrebbe dovuto avere un impatto estremamente negativo sul clima del pianeta, aumentando la possibilità di estinzione di massa degli abitanti della Terra. In questo modo, i vulcani sarebbero stati i responsabili del cataclisma come l’asteroide.
Scavi futuri in India mostreranno quale delle teorie è più vicina alla verità e rivelerà chi è stato il vero assassino di dinosauri, rettili marini e altri esseri viventi dell’era mesozoica.