Che alcuni cani siano straordinariamente intelligenti non è una novità. Da anni sappiamo che alcune razze – e alcuni individui in particolare – mostrano capacità cognitive fuori dal comune: risolvono problemi complessi, comprendono decine di comandi e instaurano una comunicazione sorprendentemente sofisticata con gli esseri umani. Ma ora la scienza fa un passo in più e solleva una domanda affascinante: i cani possono imparare il significato delle parole semplicemente ascoltando conversazioni che non li riguardano?
La risposta, a quanto pare, è sì. E in alcuni casi lo fanno come bambini di un anno e mezzo, o addirittura meglio.
A dimostrarlo è uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Science, condotto da un team internazionale di ricercatori del Dipartimento di Etologia dell’Università Eötvös Loránd di Budapest, tra cui l’italiana Claudia Fugazza, da anni impegnata nello studio della cognizione canina.
Cani “Gifted Word Learner”: un’élite cognitiva
La ricerca si è concentrata su un gruppo molto particolare di animali: dieci cani definiti “Gifted Word Learner” (GWL), ovvero soggetti con una comprovata abilità nell’apprendimento di parole e nomi di oggetti. Non si tratta, quindi, di cani “qualsiasi”, ma di individui che già in precedenza avevano dimostrato di saper associare correttamente decine di vocaboli a oggetti specifici.
Proprio come accade negli esseri umani, anche tra i cani esistono differenze cognitive marcate, e questo studio ha scelto di esplorare il potenziale massimo della specie.
Un esperimento diviso in due fasi
L’esperimento è stato strutturato in modo semplice ma rigoroso, articolato in due fasi distinte, ciascuna della durata complessiva di otto minuti.
Nella prima fase, i proprietari interagivano direttamente con i loro cani: mostravano due nuovi giocattoli e li nominavano ripetutamente, utilizzando frasi esplicite e rivolte all’animale. Un contesto classico di apprendimento, basato sull’attenzione diretta e sull’interazione.
Nella seconda fase, invece, avveniva qualcosa di molto diverso. I cani non venivano coinvolti attivamente. Rimanevano presenti mentre i proprietari conversavano con un altro familiare, parlando di due nuovi giocattoli. Frasi come “Questo è [nome del giocattolo]” oppure “Vuoi [nome del giocattolo]?” venivano pronunciate senza rivolgersi direttamente al cane.
In altre parole, gli animali origliavano.
I risultati che hanno stupito i ricercatori
Dopo ciascuna fase, i cani venivano sottoposti a un test di riconoscimento: gli veniva chiesto di recuperare i giocattoli nominati, scegliendoli da un’altra stanza insieme ad altri oggetti.
I risultati sono stati sorprendenti.
- Nella prima fase, quella dell’insegnamento diretto, i cani hanno mostrato un tasso di apprendimento dell’80% (16 recuperi corretti su 20).
- Nella seconda fase, basata solo sull’ascolto passivo, il tasso di successo è salito al 100% (20 recuperi corretti su 20).
Un dato che ha lasciato i ricercatori interdetti: i cani hanno imparato meglio ascoltando che partecipando attivamente.
Un’abilità simile a quella dei bambini piccoli
Secondo gli autori dello studio, questa capacità ricorda molto da vicino il modo in cui i bambini di circa 18 mesi apprendono il linguaggio, captando il significato delle parole dal contesto, senza bisogno di spiegazioni dirette.
La differenza, in questo caso, è che i cani GWL sembrano riuscirci con un’efficacia sorprendente, talvolta superiore a quella osservata nei piccoli esseri umani nelle stesse fasi di sviluppo linguistico.
Cosa cambia nella nostra visione dell’intelligenza canina
Questa ricerca mette in discussione un’idea ancora molto diffusa: che i cani comprendano solo comandi associati a ricompense o addestramento formale. Al contrario, lo studio suggerisce che almeno alcuni individui sono capaci di apprendimento incidentale, ovvero di acquisire informazioni semplicemente osservando e ascoltando l’ambiente.
Non si tratta solo di associare un suono a un’azione, ma di estrarre significato da una conversazione umana, distinguendo parole rilevanti da rumore di fondo.
Un’intelligenza che nasce dalla convivenza
Secondo molti etologi, questa abilità potrebbe essere il risultato di migliaia di anni di coevoluzione tra cani ed esseri umani. Vivere a stretto contatto con noi avrebbe favorito, in alcuni individui, lo sviluppo di una sensibilità particolare verso il linguaggio e le interazioni sociali.
Non tutti i cani possiedono queste capacità, così come non tutti gli esseri umani hanno lo stesso talento linguistico. Ma il fatto che esistano dimostra quanto la mente canina sia più complessa di quanto spesso immaginiamo.
Ascoltano più di quanto crediamo
Lo studio apre anche a una riflessione quotidiana: i cani ascoltano davvero ciò che diciamo, anche quando pensiamo che non ci stiano prestando attenzione. Alcuni, almeno, non solo ascoltano, ma comprendono, memorizzano e collegano significati.
Una scoperta che rafforza un’idea affascinante: il dialogo tra esseri umani e cani non è fatto solo di gesti e comandi, ma anche di parole, contesto e comprensione condivisa. E forse, mentre parliamo tra noi, qualcuno a quattro zampe sta imparando molto più di quanto immaginiamo.
