Per quanto ci sforziamo di fare silenzio, c’è sempre qualcosa che possiamo sentire. Se sei mai stato in uno studio o in una stanza insonorizzata, potresti aver sentito interrompere i tuoi pensieri da un suono sgradevole. Simile a un fischio o a un ronzio, quel suono era l’assenza di onde acustiche, noto come “silenzio assordante“.
Il cervello percepisce effettivamente il silenzio allo stesso modo in cui ascolta la musica o il suono di una mano che applaude. Possiamo dire che lo fa addirittura con maggiore chiarezza, poiché si tratta di un’illusione.
I ricercatori dell’Università Johns Hopkins affermano che, sebbene il silenzio non sia realmente un suono, possiamo sentirlo come tale grazie a un processo di percezione chiamato “segmentazione degli eventi”. Durante questo processo, la mente elabora i suoni suddividendo l’input continuo delle onde acustiche in “eventi” discreti. Ciò può portare a illusioni percettive, come far sembrare più lungo un singolo fischio accompagnato da silenzio rispetto a due fischietti separati.
Quindi sì, si può sentire il silenzio ed è possibile che diventi assordante se non siamo abituati ad esso.
Come si possono sentire i silenzi
Per mettere alla prova la nostra percezione uditiva, i ricercatori hanno utilizzato una serie di illusioni spesso impiegate dagli psicologi sperimentali. E in tutti i casi, i silenzi hanno provocato distorsioni simili a quelle di un suono, suggerendo che vengono effettivamente percepiti e non solo dedotti.
In un esperimento, ad esempio, sono stati suonati due toni brevi seguiti da un singolo tono prolungato. Tuttavia, i partecipanti hanno affermato che il suono individuale era più lungo dei due distinti insieme, nonostante la durata totale fosse la stessa.
In un’altra versione adattata di questo esercizio, le persone sono state immerse nel rumore di sottofondo di un ristorante affollato e di una stazione ferroviaria. La colonna sonora è stata interrotta da due interludi silenziosi, ognuno seguito da una breve ripresa del rumore e poi da un intervallo continuo di silenzio. Curiosamente, lo stesso risultato si è verificato: i partecipanti hanno affermato che la singola pausa silenziosa era più lunga delle due intervallate.
Anche quando è stata coinvolta un'”illusione strana”, un silenzio insolito, le persone hanno erroneamente pensato che l’intervallo insolito fosse più lungo rispetto ad altri suoni come il rumore di un organo ad alta tonalità o il rumore di un motore in movimento. Ciò dimostra che il cervello costruisce costantemente rappresentazioni uditive, anche in assenza di onde acustiche nell’ambiente circostante.
Ora, quale potrebbe essere il motivo? Probabilmente lo scopo di questi silenzi assordanti è quello di sostenere la nostra esperienza uditiva.
Percezioni silenziose
I filosofi hanno a lungo dibattuto se il silenzio sia qualcosa che possiamo percepire letteralmente; alcuni hanno persino ipotizzato che le nostre orecchie funzionino come le trombe di un’automobile. Tuttavia, finora non è stato condotto alcuno studio scientifico che affrontasse direttamente questa questione.
Proprio come le illusioni ottiche ingannano la vista, quelle uditive sembrano far sì che le persone percepiscano periodi di tempo più lunghi o più brevi di quanto siano in realtà quando i suoni scompaiono. In tal senso, le ultime scoperte indicano che c’è almeno una cosa che sentiamo che non è un suono, ma un silenzio. “Se con i silenzi otteniamo le stesse illusioni che otteniamo con i suoni, questo potrebbe essere una prova che, dopotutto, sentiamo letteralmente il silenzio“, ha spiegato Chaz Firestone, ricercatore presso l’Università Johns Hopkins.
E la cosa più curiosa di tutte è che possiamo provare le varie illusioni silenziose da soli. Basta ascoltare le registrazioni dell’esperimento che abbiamo fornito di seguito.
Il silenzio è parte integrante della nostra esperienza quotidiana: la pausa imbarazzante in una conversazione, il secondo dopo un tuono, il momento dopo che termina una composizione musicale prima che inizino gli applausi. Sapere che possiamo percepire attivamente il silenzio ci aiuta a comprendere meglio i momenti in cui ci troviamo di fronte ad esso.
Dopotutto, i silenzi non sono solo una finestra sulla natura della realtà fisica, ma approfondiscono la nostra comprensione della nostra cognizione di base. Gli esseri umani tendono a relazionarsi a cose che non sono immediatamente presenti, dalle immagini alle sensazioni. Quindi, questi risultati potrebbero aprire una nuova strada per lo studio dell’udito umano.
