I parenti più stretti dei lamantini, i dugonghi (Dugongo dugon), si sono estinti funzionalmente nella Cina meridionale. Il che significa che non si sa se siano rimasti esemplari ancora vivi, ma anche se ne sono rimasti uno o due, questi non saranno più sufficienti per dare alla luce una nuova generazione.
Per centinaia di anni, questi teneri mammiferi simili a sirene frequentavano le acque asiatiche per riprodursi. Tuttavia, alla fine del 2008, tutte le popolazioni di dugongo nell’area sono misteriosamente scomparse.
Una recente indagine, condotta dalla Zoological Society of London (ZSL) e dall’Accademia cinese delle scienze, ha rivelato che tale scomparsa è stata causata dalla pesca, dalle collisioni con le navi e dalla distruzione del loro habitat. Fondamentalmente, a causa di eventi che erano già motivo di preoccupazione negli anni ’70, quando i dugonghi furono dichiarati una specie in via di estinzione in Cina.
Questa è la prima estinzione funzionale di un grande mammifero in Asia
I dugonghi sono stati gli ultimi sopravvissuti della loro famiglia scientifica, i Dugongidae, creature note per avere una coda biforcuta simile a quella delle balene e delle sirene della nostra fantasia. La perdita di questa specie è un duro colpo per la scienza. Anche se, ad essere onesti, era un pericolo che aleggiava da molto tempo.
In questi ultimi 50 anni, le registrazioni di dugonghi in Cina sono state praticamente nulle. Se si scarta l’anno 2008, in cui sono stati visti circa 5 esemplari, le statistiche migliori risalgono ai primi anni 2000. L’Accademia cinese delle scienze ha intervistato 788 pescatori locali durante il suo studio e solo il 5% ha riferito di aver visto un dugongo negli ultimi cinque anni. Ma tutti gli avvistamenti erano in aree in cui le alghe erano troppo scarse per supportare i dugonghi. Quindi il fatto che i dugonghi siano ora estinti in Cina era inevitabile.
L’estinzione di queste “sirene” in Cina non significa la fine della specie
Ci sono ancora esempi di dugonghi nell’Africa orientale e nel nord del Giappone, quindi la specie potrebbe essere salvata. Naturalmente, se dovessero riuscire a superare determinati ostacoli ambientali, come ad esempio l’alimentazione. A differenza di altre creature marine, i dugonghi sono completamente vegetariani. Ciò significa che consumano solo erbe e alghe. Questo li mette in grande svantaggio, poiché a livello globale si stima che il 7% delle fanerogame marine vada perso ogni anno a causa dell’inquinamento. Ma questa non è stata la sfida peggiore per i dugonghi ormai estinti in Cina.
I pescatori cacciano i dugonghi
Secondo i ricercatori, tra il 1958 e il 1976, circa 257 dugonghi in Cina furono uccisi a nord del Mar Meriodonale per la loro carne. I registri dicono che i pescatori spesso catturano questi mammiferi per mangiarli o venderli. Quindi il destino dei dugonghi è incerto.
Per ordine dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), questi mammiferi marini sono legalmente protetti in molti paesi. Ma il professor Samuel Turvey dello ZSL Institute of Zoology dice di prepararsi al peggio. E con questo intende tutte le conseguenze ambientali che si verificano ogni volta che una specie scompare. “La loro assenza non solo avrà un effetto a catena sulla funzione dell’ecosistema, ma servirà anche come campanello d’allarme. Un promemoria che le estinzioni possono verificarsi prima che vengano sviluppate azioni di conservazione efficaci“.
