Secondo un recente articolo pubblicato sulla rivista ACS ES&T Water dell’American Chemical Society, il rinfrescante tè kombucha – di gran moda in questo ultimo periodo in diversi posti – potrebbe anche essere la chiave per lo sviluppo di membrane viventi a prezzi accessibili e sostenibili dal punto di vista ambientale per la filtrazione dell’acqua.
Gli esperimenti dei ricercatori della Montana Technological University e dell’Arizona State University hanno dimostrato che le membrane coltivate da colture di kombucha erano migliori nel prevenire la formazione di biofilm, una sfida significativa nella filtrazione dell’acqua, rispetto alle attuali membrane commerciali.
Sono necessari tre ingredienti di base per fare il kombucha. Basta combinare tè e zucchero con una coltura di kombucha nota come SCOBY (coltura simbiotica di batteri e lieviti). La coltura è anche conosciuta come la “madre”, il fungo del tè o il fungo della Manciuria. Si ritiene infatti che il tè Kombucha abbia avuto origine in Manciuria, Cina o forse Russia.
Comunque lo si chiami, è fondamentalmente simile a un antipasto a lievitazione naturale. Uno SCOBY è una raccolta solida e gelatinosa di fibra di cellulosa (biofilm), prodotta a batteri attivi nella coltura che creano il terreno fertile perfetto per lieviti e batteri. Sciogliere lo zucchero in acqua bollente non clorurata, quindi immergere alcune foglie di tè a scelta nell’acqua zuccherata calda prima di scartarle.
Un biomateriale che promette bene
Al di là della sua popolarità come bevanda, il kombucha è promettente come utile biomateriale. Ad esempio, gli scienziati del MIT e dell’Imperial College di Londra lo scorso anno hanno creato nuovi tipi di “materiali viventi” resistenti dagli SCOBY che un giorno potrebbero essere utilizzati come biosensori.
Questi materiali, inoltre, potrebbero aiutare a purificare l’acqua o rilevare danni ai materiali di imballaggio “intelligenti”. Gli scienziati non hanno potuto usare i lieviti selvatici tipicamente usati nel kombucha perché i lieviti sono difficili da modificare geneticamente. Invece, i ricercatori hanno utilizzato lievito coltivato in laboratorio, in particolare un ceppo chiamato Saccharomyces cerevisiae, o lievito di birra. Hanno unito il lievito di birra con un batterio chiamato Komagataeibacter rhaeticus (che possono creare molta cellulosa) per produrre la loro “madre” SCOBY.
Il team è stato in grado di progettare le cellule del lievito per produrre enzimi che brillano al buio in grado di rilevare gli inquinanti e quindi scomporli dopo il rilevamento. Uno dei loro materiali prototipo rileva l’ estradiolo inquinante, mentre un altro potrebbe rilevare la luciferasi, una proteina bioluminescente. Qualsiasi numero di altri ceppi può essere sostituito per ottenere diverse proprietà funzionali.
Gli scienziati stanno sviluppando materiali, metodi e trattamenti chimici per combattere l’adesione dei biofilm ai filtri. Ma forse una strategia più promettente sarebbe quella di concentrarsi invece sullo sviluppo di materiali che inibiscono la crescita batterica.
