Dopo aver incontrato un pesce rotondo nero profondo con denti affilati, pelle spinosa e uno strano gambo che sporgeva dalla sua testa, i bagnini di Swami Beach a Encinitas hanno capito immediatamente di avere qualcosa di straordinario tra le mani. Un surfista, infatti, si è imbattuto in questo macabro pesce morto da 25 centimetri sulla riva e ha allertato i primi soccorritori, che a loro volta hanno allertato gli scienziati.
Quel che era emerso dalle profondità era un pesce palla del Pacifico, una specie estremamente rara di rana pescatrice che vive in acque profonde fuori dalla portata del sole, ha affermato Ben Frable, direttore della collezione di vertebrati marini presso la Scripps Institution of Oceanography degli Stati Uniti. UC San Diego, dove è stato spedito il pesce. Frable ha il compito di preservare questo pesce da 1,5 chilogrammi per l’archivio dell’istituto, “in modo che i ricercatori di tutto il mondo possano usarlo per gli anni a venire“, ha affermato.
Si sa che esistono solo 31 esemplari raccolti nel mondo e questo pesce non è mai stato osservato in natura, secondo Frable. Ma solo nell’ultimo anno, tre di queste creature sono apparse sulle spiagge della California, raddoppiando il numero di avvistamenti registrati nello stato. Uno di loro è stato fotografato il mese scorso vicino a Black’s Beach a La Jolla, ma è scomparso – forse trascinato in mare – prima che gli scienziati ne ricevessero l’avviso. “È molto strano, ed è l’argomento di conversazione tra noi ittiologi californiani“, o zoologi che studiano i pesci, ha detto Bill Ludt, assistente curatore di ittiologia presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles. Il museo ha quattro di queste specie nella sua collezione, inclusa una trovata da un bagnante a Newport Beach a maggio.
Lo studio su questi esemplari
Con meno di tre dozzine di esemplari morti disponibili per lo studio, si sa molto poco di questo pesce che vive a profondità comprese tra i 300 e i 600 metri. Gli scienziati non sanno esattamente cosa mangia, come si riproduce o cosa potrebbe guidare il gruppo di avvistamenti. “Questa è la domanda da un milione di dollari in questo momento“, ha detto Ludt.
La coppia di esemplari raccolti di recente era straordinariamente ben conservata e non sembrava avere segni di traumi da un attacco o avvelenamento da qualcosa come la fuoriuscita di petrolio. Ludt ipotizza che, se ci fosse una catastrofe o una moria di massa, se ne troverebbero di più.
Il pesce palla del Pacifico, una delle 160-170 specie di rana pescatrice, è facilmente identificabile dalla sua elaborata esca bioluminescente che sporge dalla sua testa, un sorprendente adattamento fisico utilizzato per attirare la preda nelle profondità nere, ha detto Ludt. “Ha tutte queste appendici accessorie che ne escono“, ha detto. “Ognuna di quelle appendici accessorie ha queste punte argentate lucide che si illuminano“.
È anche una delle specie più grandi di rana pescatrice, con femmine grandi che misurano tra i 30 e i 40 centimetri (la rana pescatrice esibisce quello che è noto come dimorfismo sessuale estremo – i maschi sono molto più piccoli delle loro controparti femminili). “Sono molto più grandi” di altre rane pescatrici, che sono disponibili in molte forme e dimensioni, ha detto Frable. “Sono come delle sfere… ricoperte di piccole spine“, che aiutano a proteggerle dagli attacchi di possibili predatori.
Hanno anche denti affilati che si inclinano all’interno della bocca, assicurando che ciò che entra non fuoriesca. Per alcuni, l’aspetto di questi pesci è sgradevole.
