Il titolo della miniserie di Netflix Self Made: Inspired by the Life of Madam CJ Walker implica che non si tratta solo di una rivisitazione fattuale della vita dell’imprenditrice, filantropa e attivista pionieristica. Infatti, l’influenza fondamentale che Madam CJ Walker ha avuto esiste a malapena in questo miscuglio piuttosto travolgente di eventi che ricostruiscono la sua storia.
L’unica cosa chiara è che gli scrittori Nicole Jefferson Asher ed Elle Johnson (che hanno lavorato alla biografia scritta dalla pronipote di Walker A’Lelia Bundles) e i registi Kasi Lemmons e DeMane Davis vogliono raccontare una storia che ispira e diverte. Il grado in cui riescono a farlo è il nocciolo della questione. Non ha senso criticare la licenza creativa, come molti critici continuano a fare. Quindi, non aspettiamoci un tuffo profondo nella storia itinerante degli affari della Walker – molto ridotta nella serie, così come il suo lavoro filantropico e sociale.
Lo sviluppo della storia
Quando incontriamo per la prima volta la star Octavia Spencer nei panni di Madam CJ Walker, è nelle vesti di un pugile su un ring da boxe, avvolto in una vestaglia di raso, che tiene in alto i suoi guantoni per mettere fuori combattimento chiunque e qualunque cosa si trovi sulla sua strada. Questo motivo – un po’ imbarazzante e che non ho trovato appropriato – viene ripetuto ovunque, quasi servendo da interstitial visivi, perché la serie è incentrata sull’incontro/scontro tra Sarah Breedlove (Madam CJ Walker, appunto) e Addie Munroe – una rivisitazione da cartone animato della rivale, nella vita reale Annie Malone.
Ma dove “Self Made”, alla fine, riesce – in quattro episodi che durano da 45 minuti a un’ora ciascuno – è l’essere riuscito a dare un’idea molto precisa di chi fosse CJ Walker e di come abbia costruito il suo impero.
Sulla carta, è una storia già elettrizzante di una donna nera – nata da ex schiavi subito dopo che Abraham Lincoln ha emesso il proclama di emancipazione – che diventa la donna più ricca che si è fatta da sola nell’America del suo tempo. Ci sono più che sufficienti storie di rivalità leggendarie e relazioni turbolente in questa storia per lo più non raccontata della pioniera della cura dei capelli dei “neri” durante l’America di inizio secolo. Tuttavia, la serie avrebbe dovuto concentrarsi su un periodo di tempo più breve e più significativo.
Qualche problemino sorge con una colonna sonora a volte anacronistica, ovvero pezzi musicali assolutamente belli separatamente ma usati in modi inaspettatamente poco ispirati. Questo perché la serie mira a portare una sensibilità moderna alla storia della Walker, nel tentativo di dargli un tocco contemporaneo. Ma alquanto fuori posto.
In sequenze multiple, il punto di vista di Madam CJ Walker è personificato come una schiera colorata di ballerine e “Walker Girls” in bicicletta. Anche se questi intermezzi potrebbero essere per lo più giocosamente innocui, sono svolazzi teatrali del tutto inutili che in un certo senso sminuiscono anche la sua storia e le sue realizzazioni.
Alcune trame sottostanti sono sottolineate su altre o, in alcuni casi, totalmente costruite, al fine di amplificare il dramma. Ad esempio, la figlia di Walker, Lelia (Tiffany Haddish) rimane rapita da una storia d’amore lesbica mentre è anche sposata; un minaccioso, anche se prepotente Bill Bellamy interpreta un uomo di discutibile morale ed etica di nome Sweetness; e l’autostima ferita del marito di Walker CJ e l’eventuale slealtà sono cliché e, alla fine, risultano prevedibili e noiosi.
Per quanto riguarda le prestazioni, quella di Octavia Spencer è intelligente e contenuta ed è probabilmente la cosa migliore della serie. Questa non la dipinge necessariamente come un personaggio comprensivo, cosa che probabilmente vorrebbe, ma fallisce nel tentativo. È ambiziosa fino all’estremo e sacrifica il suo matrimonio e altre strette relazioni per costruire la sua attività. E ha successo come molti uomini con un temperamento simile hanno fatto nel corso della storia. Ma le ricadute che ne derivano sono prevedibili – ad esempio, il tradimento del marito – e quindi poco interessanti.
Al netto di queste considerazioni, è sicuramente una serie che va vista non fosse altro per imparare una storia che, al contrario, avremmo finito per ignorare. E conoscere la donna che ha permesso a milioni di altre e in epoche successive di usare diversi accessori per lisciare i capelli. Forse, i creatori della serie avrebbero davvero dovuto attenersi alla storia della vita reale di Madam CJ Walker e del suo formidabile intelletto strategico, dalle qualità evasive e quasi enigmatiche. Perché è sicuramente un personaggio di cui tutti dovrebbero sapere molto di più.
