La missione Juno della NASA ha rilevato per la prima volta lampi di luce sotto forma di “elfi” nell’atmosfera di Giove. In una dichiarazione, gli scienziati dell’agenzia spaziale americana spiegano che questi lampi di luce, formalmente soprannominati eventi di luce transitoria (TLE), sono fenomeni “luminosi, imprevedibili ed estremamente brevi“.
I lampi di luce sono stati rilevati grazie ai dati dello spettrografo ultravioletto (UVS) della sonda spaziale Juno, i cui primi segni di questi fenomeni sono stati rilasciati pubblicamente nell’estate dello scorso anno. “L’UVS è stato progettato per caratterizzare le splendide luci del nord e del sud di Giove“, ha detto Rohini Giles, autore principale dello studio che descrive la scoperta e i cui risultati sono stati pubblicati su Journal of Geophysical Research: Planets.
L’esperto spiega che le immagini hanno mostrato non solo l’alba del pianeta, ma anche un “lampo luminoso di luce ultravioletta nell’angolo dove non dovrebbe essere“. Dopo che i dati sono stati analizzati, il team è giunto alla conclusione che Juno ha rilevato per la prima volta un fenomeno TLE sul pianeta più grande del Sistema Solare.
Eventi molto particolari
Questi tipi di eventi sono causati da fulmini da tempeste elettriche molto basse e si verificano anche sulla Terra fino a 97 chilometri sopra tempeste intense, illuminando gran parte del cielo e durando solo pochi millisecondi, paragonabile alla frazione di un battito di ciglia. “Sulla Terra, gli ‘elfi’ appaiono di colore rossastro a causa della loro interazione con l’azoto nell’atmosfera superiore, ma su Giove, l’atmosfera superiore è composta principalmente da idrogeno e, quindi, è probabile che appaia in blu o rosa”.
Gli scienziati sospettano da tempo eventi luminosi nell’atmosfera di Giove, ma recenti osservazioni di 11 lampi luminosi hanno confermato il fenomeno.
Elves and sprites on Jupiter? It’s not those mythical creatures, but rather brief flashes of light in the gas giant’s upper atmosphere. Data from our #JunoMission indicate these transient luminous events could happen high above Jupiter’s water cloud layer. https://t.co/EXvNbnUc9d pic.twitter.com/sCw8XdAVGM
— NASA JPL (@NASAJPL) October 27, 2020
Ph. credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI