Oggi il Sahara è conosciuto come il deserto più grande del mondo: un luogo praticamente inospitale nonostante abbia un territorio quasi equivalente a quello di Paesi come la Cina. E sebbene sia difficile da credere, il Sahara non ha sempre avuto un clima ostile. Ad un certo punto, dopo la fine dell’ultima era glaciale, questo deserto ha subito una trasformazione così radicale da ospitare più specie.
Invece di dune di sabbia e caverne aride, la sua superficie era ricoperta da una fitta vegetazione e l’aumento delle precipitazioni ha prodotto laghi profondi. Così, elefanti, ippopotami, antilopi e gli antenati del bestiame attuale hanno potuto nutrirsi da soli fino a quando non si sono trovati soddisfatti in uno scenario totalmente contrario a quello che conosciamo ora.
Ma poiché è successo in quel momento, vale la pena chiedersi se esiste la possibilità che questa vasta regione possa tornare ad essere ancora una volta un paradiso verde, oggi. Gli esperti dicono di sì, ma il processo è tutt’altro che facile.
Il periodo umido africano
Tra 11.000 e 5.000 anni fa, si verificò quello che è noto come il periodo umido africano. Stiamo parlando di un intervallo in cui l’Africa è diventata un paradiso verde a causa di un aumento esorbitante delle precipitazioni. Ovviamente questo è un evento eccezionale.
Kathleen Johnson, professore associato di sistemi terrestri presso l’Università della California, spiega che questo cambiamento è stato causato dalla rotazione orbitale in continua evoluzione della Terra attorno al suo asse. In breve, il Sahara è diventato verde perché la Terra ha cambiato drasticamente la sua inclinazione.
Le interazioni possono modificare l’inclinazione della Terra
L’inclinazione ha iniziato a spostarsi da 24,1 gradi a 23,5 gradi nel giorno corrente. Ciò ha portato l’emisfero settentrionale più vicino al Sole durante i mesi invernali e più lontano da esso durante l’estate.
Ma come ha fatto la Terra a cambiare la sua inclinazione? Ebbene, proprio come le decisioni umane possono influenzare gli altri, le interazioni gravitazionali con la Luna e altri pianeti possono portare a cambiamenti periodici nell’orbita del nostro pianeta.
Peter de Menocal, direttore del Center for Climate and Life presso il Lamont-Doherty Earth Observatory in Columbia, spiega che questo è esattamente ciò che causa un’oscillazione sulla Terra chiamata massima insolazione estiva dell’emisfero settentrionale, che si verifica ogni 23.000 anni.
Il tilt shift della Terra ha alimentato i monsoni africani
Per capire cosa ha innescato questo cambiamento, esploriamo un po’ cosa sono i monsoni. È un fenomeno meteorologico che si verifica a causa delle differenze di temperatura tra la terra e l’oceano e che danno origine a venti stagionali che portano a forti piogge.
Quando la temperatura della Terra è più alta di quella dell’oceano, l’aria più calda si alza e l’aria più fresca dell’oceano si muove per prendere il suo posto. Ciò si traduce in venti umidi e instabili che formano nuvole dense che finiscono per condensarsi e causare allagamenti.
Quando la temperatura del Sahara è aumentata a causa del cambiamento di inclinazione della Terra, è stato creato un sistema a bassa pressione che trasportava l’umidità dall’Oceano Atlantico al suo suolo arido. E questo aumento dell’umidità, non sorprende, ha permesso alla vegetazione di crescere nel deserto. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), questa costituiva una fiorente casa per animali e umani, che alla fine hanno addomesticato bufali e capre nella regione.
Un periodo verde troppo breve
La cosa più curiosa di questo evento è stata la sua brevità. Il Sahara “verde” è apparso all’improvviso, sebbene il cambiamento della radiazione solare che ha favorito i suoi monsoni sia stato graduale. Ma è durato solo 200 anni e poi è scomparso con la stessa rapidità con cui è emerso. “È un esempio di cambiamento climatico improvviso su una scala che gli esseri umani noterebbero“, ha detto Johnson.
La buona notizia è che “i dati sui sedimenti oceanici mostrano che il Sahara Verde si verifica ripetutamente“, il che apre la possibilità che possa accadere di nuovo. Si stima infatti che la prossima massima insolazione estiva nell’emisfero settentrionale si verifichi nuovamente tra circa 10.000 anni. Tuttavia, si teme che i gas serra, stimolati per diversi decenni dall’attività umana, possano alterare le dinamiche di questo ciclo climatico naturale.
