L’idea che la giraffa possa funzionare come parafulmine non è nuova ed è già noto che molti esemplari di questi animali sono già stati uccisi da un fulmine. Tuttavia, ora gli scienziati hanno descritto per la prima volta in dettaglio le circostanze per cui ciò si verifica.
Gli scienziati della conservazione Ciska Scheijen, che ha studiato le giraffe a Rockwood Conservation in Sud Africa nell’ultimo anno, hanno descritto due casi di quella che sembra essere la morte per fulmine.
Il 29 febbraio di quest’anno, Rockwood è stata colpita da un forte ma breve temporale, con fulmini e forti piogge. Il giorno prima, un branco di otto giraffe nel parco è stato visto insieme. Il giorno della tempesta ha impedito le osservazioni ma, il 1 marzo, se ne sono viste solo sei dello stesso gruppo, cosa che secondo Scheijen è insolita per questo branco.
Il giorno successivo, gli scienziati hanno trovato due membri del branco – una femmina di 5 anni e una femmina più giovane – uccise a pochi metri di distanza. Poiché sono state trovate non lontano da dove erano condotte le osservazioni alla vigilia della tempesta, è probabile che siano morte proprio durante.
Tuttavia, grazie ad un esame più attento, hanno trovato una grande frattura nel cranio della giraffa più anziana, dove si trova l’ossicone destro – le protuberanze a forma di corno sopra le teste delle giraffe. Questa frattura suggeriva che fosse stata colpita da un fulmine. D’altra parte, le giraffe non avevano segni di bruciature sulle carcasse, segno visto in altri animali colpiti da un fulmine.
Un pericolo concreto
Ci sono quattro modi in cui un fulmine può uccidere un animale: essere colpito direttamente, essere vicino a un oggetto colpito da un fulmine (flash laterale), una scarica di luce al suolo (tensione di passaggio) e quando una parte del corpo viene a contatto con un oggetto colpito mentre sta toccando il suolo.
Scheijen sospetta che, poiché le giraffe non erano vicine ad alberi ad alto fusto, gli ossiconi della giraffa più vecchia – e quindi la più alto di oltre 2 metri di altezza – erano il punto di contatto più alto per i fulmini e sono stati colpiti direttamente. La più giovane, a sette metri di distanza, è stata vittima di un lampo laterale o di una tensione di passaggio.
“Non direi che gli ossiconi agiscono come parafulmini, ma l’imponente altezza delle giraffe sì“, ha detto Scheijen. “Se sono il punto più alto della zona, è molto probabile che corrano il maggior rischio di essere colpiti da un fulmine“.
Sebbene l’altezza delle giraffe le renda particolarmente vulnerabili alle folgorazioni provocate dai fulmini, non è chiaro se si siano adattate per evitarlo. Il fatto che le giraffe non sempre muoiano a causa dei fulmini può significare che sanno come ripararsi sotto alberi più grandi, ma non ci sono ancora prove chiare di ciò.
Sebbene Scheijen sottolinei che queste sono solo osservazioni perché era nel posto giusto al momento giusto, il ricercatore spera di eseguire ulteriori indagini sugli effetti dei fulmini sulla morte delle giraffe.
Questo studio è stato pubblicato ad agosto sulla rivista scientifica African Journal of Ecology.
