Un team di astronomi dell’Università delle Hawaii ha scoperto un nuovo tipo di asteroide: è il primo ad avere una coda come le comete. Per effettuare questa scoperta, gli astronomi hanno utilizzato il telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System). All’inizio del 2019, questo strumento ha mostrato quello che sembrava essere un asteroide debole vicino all’orbita di Giove. Più tardi, l’ispezione delle immagini ATLAS rivelò la sua probabile natura cometaria e a luglio scoprirono che aveva una coda debole fatta di polvere o gas.
Nell’aprile 2020 l’asteroide è riapparso nelle osservazioni ATLAS, confermando che sembrava ancora essere una cometa, quindi è attivo da quasi un anno.
Un po’ asteroide, un po’ cometa
Se sei un fan dell’astronomia, sicuramente conosci perfettamente la differenza tra asteroidi e comete. Gli asteroidi sono corpi asciutti, inerti, rocciosi con orbite nel sistema solare simili a quelli dei pianeti. Le comete, d’altra parte, sono corpi celesti con un’orbita lunga e ad anello, costituita da rocce, polvere e ghiaccio che generano una coda quando si avvicina al Sole.
Di recente, gli astronomi hanno identificato un numero crescente di oggetti che presentano caratteristiche di entrambi i corpi celesti. Inizialmente, questi oggetti sembrano asteroidi, perché sono corpi rocciosi inerti con orbite simili a quelle dei pianeti, ma poi sviluppano attività, come una coda, tipica delle comete. Questi oggetti sono noti come asteroidi attivi.
L’asteroide unico nel suo genere che questo team ha scoperto si chiama LD2 2019 ed è speciale non perché ha una coda, ma perché è il primo trojan di Giove a possedere questa funzione.
I trojan sono asteroidi che accompagnano i pianeti nella loro orbita attorno al Sole. La Terra ne ha almeno uno, Nettuno ne ha dozzine e Giove ne ha centinaia di migliaia, formando due grandi sciami. Finora nessuno di loro è stato osservato e aggiudicato come attivo.
“Ciò che rende LD2 2019 così interessante è che crediamo che la maggior parte dei trojan di Giove siano stati catturati milioni di anni fa. Qualsiasi superficie di ghiaccio che può essere vaporizzata per spargere gas e polvere pare possa essere esistita molto tempo fa, lasciando oggetti in orbita silenziosa come asteroidi senza comportarsi come comete“, spiegano i ricercatori in una dichiarazione.
Pertanto, ciò che rende unico LD2 2019 non è una coda, un fenomeno che, sebbene raro, è già stato precedentemente osservato in altri casi. Questo asteroide è speciale perché è l’unico trojan di Giove attivo e gli astronomi non si aspettavano che avesse un comportamento cometario.
“L’universo è pieno di sorprese e gli studi per proteggere la Terra da pericolosi asteroidi fanno spesso scoperte inaspettate di oggetti innocui, ma affascinanti, che possono rivelare di più sulla storia del nostro Sistema Solare“, affermano i ricercatori.
