Giocare a “cercare la pallina” con il tuo cane non è così facile come sembra. È un’abilità così avanzata che molti scienziati credono sia apparsa solo dopo migliaia di anni di addomesticamento. Tuttavia, questo potrebbe non essere vero. Un nuovo studio rivela che alcuni lupi grigi, i predecessori dei cani, sarebbero in grado di giocare a “cercare” cose che vengono loro nascoste di proposito.

Secondo gli scienziati, per giocare, i cani devono avere la percezione che il padrone voglia riavere la palla ed essere abbastanza socievoli da voler giocare. Questo nuovo studio suggerisce che le radici di molte delle caratteristiche e dei comportamenti che vediamo negli animali domestici, dai gatti alle galline, potrebbero essere presenti nei loro parenti selvaggi.

Lo studio

Christina Hansen Wheat, un’ecologa comportamentale, e Hans Temrim, un etologo, hanno deciso di saperne di più su come socializzare con gli animali e come questi socializzano tra di loro. Per tre anni, hanno seguito tre cucciolate di lupi grigi – 13 cuccioli in tutto – da parchi di animali in Europa e trasferiti in una stazione di campo boscosa a circa 100 chilometri a sud-ovest dell’università.

I cuccioli avevano solo dieci giorni quando sono arrivati ​​e i ricercatori si sono alternati per avere 24 ore di contatto umano ogni giorno. Gli scienziati hanno dormito con i loro bambini in sacchi a pelo e si sono svegliati ogni tre ore per dar loro da mangiare.

Man mano che i lupi crescevano, gli scienziati hanno notato che alcuni avevano imparato a prendere una palla da tennis, se lanciato in una stanza. Incuriositi, hanno testato tutti i lupi. A otto settimane, Hansen Wheat ha portato questi lupetti in un’altra stanza per farli giocare con qualcuno che non conoscevano. La maggior parte dei lupi ha ignorato la palla. Tuttavia, due cuccioli – Lemmy ed Elvis – hanno restituito la pallina due volte. Un lupo di nome Sting ha restituito la palla tre volte, cioè ogni volta che è stata lanciata.

Nonostante lo studio ammetta che si trtta di un numero esiguo, Hansen Wheat ha affermato che i risultati supportano l’idea che molte delle caratteristiche che associamo ai cani non sono apparse durante il periodo di addomesticamento, ma sono presenti nei loro selvaggi predecessori. Nel corso di migliaia di generazioni, gli esseri umani hanno intensificato queste caratteristiche.

D’altra parte, il gioco e altre caratteristiche potrebbero aver attratto gli umani verso i lupi. “Ci connettiamo con i nostri cani per giocare con loro“, ha detto. “Se gli umani antichi avessero formato una connessione simile con alcuni lupi, questo potrebbe aver avviato la strada dell’addomesticamento“.

“È uno studio davvero intelligente – è pazzesco che nessuno lo abbia mai fatto prima“, ha detto Evan MacLean, direttore del Centro di cognizione canina dell’Arizona dell’Arizona. Tuttavia, non è chiaro se i lupi stiano giocando come cani, il che può mitigare l’impatto dei risultati. “Quello che vedi qui sono due comportamenti separati“, ha detto. “Uno, non a caso, è quello secondo il quale un predatore sta inseguendo un oggetto lanciato nella stanza. E, se il cucciolo prende la palla, ritorna – e ci vuole molta persuasione”.

Tuttavia, MacLean concorda sul fatto che questo tipo di ricerca primitiva potrebbe essere stata trasformata dall’addomesticamento nel comportamento a pieno titolo che vediamo oggi nei cani.