È conosciuta come The Terminator, un cenno alla sua missione permanente di dare potere alle ragazze in un paese in cui quasi un matrimonio su due è combinato prima dei 18 anni. Il capo senior Theresa Kachindamoto, la sessantenne sovrana tribale del distretto di Dedza nel Malawi centrale, sta combattendo una guerra contro la pratica endemica del matrimonio infantile. E, nonostante gli ostacoli e le minacce di morte da parte dei tradizionalisti, sta vincendo.
Durante il suo regno di 16 anni, ha interrotto i matrimoni di circa 3.500 spose e ha aiutato le ragazze a completare la loro istruzione. Ma dopo che il ciclone di marzo Idai ha lasciato una scia di miseria e distruzione in tutto il Malawi, si teme che le ragazze vulnerabili siano ora più a rischio che mai.
Salvare le spose bambine
Ogni anno, 12 milioni di ragazze in tutto il mondo, o 22 al minuto, diventano spose minorenni. È contro la legge in Malawi che chiunque abbia meno di 18 anni si sposi ancora, a causa della persistenza di costumi obsoleti, il Paese ha uno dei più alti tassi al mondo di matrimoni infantili. Secondo il Fondo delle Nazioni Unite per l’infanzia (Unicef), il 42% delle ragazze è una sposa prima del compimento dei 18 anni, con quasi un coniuge su 10 prima dei 15 anni. La povertà estrema, la disuguaglianza di genere e la mancanza di istruzione rendono il problema particolarmente acuto in Malawi.
Kachindamoto, tuttavia, resiste a qualsiasi scusa. Decretando oltre 800.000 persone a Dedza, ha licenziato sottomessi maschili che si sono rifiutati di vietare il matrimonio infantile e ha creato una vasta rete di intelligence di informatrici, nota come “il gruppo delle madri”, che monitorano in silenzio le attività locali nei 545 villaggi del distretto. “È il mio sogno avere borse di studio per autorizzare le ragazze a realizzare il loro potenziale“.
“Il capo ha creato un sistema geniale per affrontare il matrimonio infantile da zero“, afferma Habiba Osman, presso l’ufficio delle Nazioni Unite per il Malawi nella capitale, Lilongwe. “Funziona perché ha coinvolto l’intera comunità“.
Mantenere le ragazze a scuola, secondo il capo, è il singolo fattore più importante per interrompere il ciclo della povertà rurale. In Malawi, circa il 46% delle ragazze lascia la scuola prima del 9° anno, principalmente a causa del matrimonio precoce e della gravidanza adolescenziale. Se, dopo il divorzio, le ragazze non possono permettersi i costi di tasse scolastiche, tasse, libri e divisa, il capo spesso compensa il deficit di tasca propria.
“Cambiare i comportamenti”
Kachindamoto afferma: “Il cambiamento di atteggiamenti e comportamenti richiede tempo, in particolare con capi maschili e genitori che traggono beneficio dai matrimoni infantili. Mentre parliamo, i genitori stanno ritirando le loro ragazze dalle scuole. Dico loro: ‘Se educherai la tua ragazza, avrai tutto in futuro’“.
Il suo obiettivo finale non è quello di porre fine ai matrimoni di bambini esistenti, ma di prevenirli in primo luogo. Dopo cinque anni di attività di lobbying, Kachindamoto e altri attivisti sono riusciti a far approvare al parlamento del Malawi una proposta di legge nel 2015 fissando l’età minima per entrambi i sessi a 18 anni. Tali sforzi le hanno fatto guadagnare una reputazione globale. L’attrice Emma Watson ha visitato il suo villaggio natale di Mtakataka nell’ottobre 2016 nel suo ruolo di Ambasciatrice di buona volontà delle donne delle Nazioni Unite. Nel marzo 2017, Kachindamoto è stata onorata a Washington DC durante una cerimonia alla presenza di Hillary Clinton.
Kachindamoto afferma: “Ho reso come missione della mia vita quella di porre fine alla pratica del matrimonio infantile. Ora sto lottando per aumentare l’età legale per il matrimonio a 21 anni in modo che le ragazze finiscano la scuola. È il mio sogno avere borse di studio per autorizzare le ragazze a realizzare il loro potenziale”.
“Non scherzare con il fuoco”
Il capo Kachindamoto è sposata, con cinque figli. Crede che la propria educazione sia la sua difesa delle giovani donne. Suo padre era il capo anziano della zona ed era la più giovane di 12 figli, ma lui insistette che completasse la sua istruzione. All’inizio degli anni ’20, Kachindamoto ha ottenuto un lavoro d’ufficio in un grande college nella città meridionale di Zomba, la capitale pre-indipendenza del Malawi, a 200 miglia da casa sua. Ha lavorato lì per i successivi 27 anni ed è felice di vedere giovani donne i cui studi hanno permesso loro di perseguire una carriera e ottenere l’indipendenza finanziaria.
A metà del 2003, ricevette una visita a sorpresa da 15 membri della sua famiglia reale tribale. Suo fratello maggiore, che era subentrato al padre come capo senior di Dedza, era morto. La delegazione di famiglia l’aveva scelta per rimpiazzarlo. I capi femminili senior sono estremamente rari in Malawi, quindi Kachindamoto rimase sbalordita. “Hanno detto di avermi scelto perché ero la più istruita e di successo e sono brava con le persone“, dice Kachindamoto. “Era mio dovere essere d’accordo“.
Una volta che fu eletta capo e di ritorno a Mtakataka, sulle rive del Lago Malawi, rimase scioccata nel vedere così tante ragazze adolescenti che passeggiavano con i bambini. Raccolse i suoi 51 successi, tra cui 11 donne, e fece loro firmare un accordo che vietava il matrimonio minorile nelle loro aree. Ha quindi iniziato a visitare i villaggi per annullare i matrimoni esistenti. Quando ha scoperto che quattro capi maschili avevano ignorato l’accordo – i capi locali di solito ricevono regali in denaro o mucche dai genitori per autorizzare matrimoni – li licenziava.
Nonostante il suo successo nel cambiare mentalità sui matrimoni infantili, alcuni anziani maschi sostengono che il capo stia distruggendo un modo di vivere tradizionale. È improbabile che le loro opinioni scoraggino chi fa campagna. La paura è nel suo sangue: nella lingua malawiana Chichewa, il suo dialetto nativo, il nome di famiglia di Kachindamoto significa “Non scherzare con il fuoco“.
