Le cose grandi non sono necessariamente magnifiche. La scoperta di microrganismi come gli orsi d’acqua (tardigradi) ci ha dimostrato questo. Un’eccezione è il nostro Sole, ad esempio, che sebbene pochi lo sappiano, a un certo punto era una stella giovane e più piccola.
Qui sulla Terra di solito la vediamo in questo modo: perché qualcosa sia eccezionale, è probabile che ad un certo della sua esistenza punto fosse piccolo, a causa della nostra concezione dello spazio-tempo. Ma quando parliamo di grandi animali in età adulta, immaginiamo anche i bambini un po’ più grandi del normale. Ma questo non è il caso degli orsi di panda giganti, che alla nascita sono una minuscola creatura che pesa circa 100 grammi, rosa, cieca e totalmente indifesa.
Essendo le loro madri 900 volte più grandi di loro, non sorprende che questa abissale differenza di dimensioni, osservata solo in altri due animali, echidna e canguri, abbia incuriosito i ricercatori per anni.
Tuttavia, un team di professionisti della Duke University ha deciso di esplorare il caso particolare dei panda studiando le ossa di 10 specie di orsi e altri animali, e apparentemente le teorie che cercano di spiegare queste differenze non sono molto accurate. Le loro scoperte sono state pubblicate nel Journal of Anatomy.
Studiare le ossa di panda e altri cuccioli di animali
Come previsto, è difficile trovare scheletri di baby panda. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto alcuni resti conservati presso lo Smithsonian National Zoo di Washington, DC. Negli anni ’80, un paio di panda residenti in questo zoo, Ling-Ling e Hsing-Hsing, hanno avuto cinque cuccioli che non potevano sopravvivere a lungo dopo la loro nascita, quindi erano i candidati perfetti per questo studio.
I ricercatori hanno preso micro-tomografi computerizzati di due di quei cuccioli, così come quelli di grizzly neonati, orsi pigri, orsi polari, cani, una volpe e altri animali strettamente collegati a loro che si trovavano nel Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian e il College of Veterinary Medicine dello Stato della Carolina del Nord. Da questi, hanno creato modelli digitali 3D dell’osso all’interno di ciascuno dei cuccioli alla nascita.
I cuccioli sono di solito molto piccoli
I panda appena nati sono rosa, ciechi e praticamente incapaci di muoversi. Peishu Li, uno studente che ha partecipato alla ricerca, afferma che tutti gli orsi hanno cuccioli sproporzionatamente piccoli, sebbene il panda ne sia un esempio estremo. Quando nasce un orso polare, ad esempio, il rapporto è 1:400 rispetto a sua madre, o meno della metà dell’uno percento della sua massa corporea, per esempio.
Ma per la stragrande maggioranza dei piccoli mammiferi, compresi gli esseri umani, il rapporto medio tra la struttura della madre e quella del cucciolo è più vicino 1:26, notevolmente inferiore a quello degli orsi.
La gravidanza dell’orso coincide con il letargo invernale
Quando la gravidanza coincide con il letargo degli animali, la nutrizione del feto è in balia dei grassi immagazzinati nel corpo di sua madre, ma i panda non vanno in letargo. Per cercare di spiegare il peso ridotto degli orsi alla nascita, alcuni decenni fa era stata proposta una teoria che riguardava la coincidenza della gravidanza con il letargo invernale.
Come ben sappiamo, gli animali non mangiano o bevono nulla durante quel periodo, e lo stesso vale per le femmine in gravidanza, che si avvalgono delle riserve di grasso precedentemente ottenute per sopravvivere. Ma a seconda di come le cose scorrono, potrebbero anche abbattere i muscoli per garantire proteine al feto. È un’idea abbastanza convincente. Data la necessità di andare in letargo, le femmine possono nutrire i loro cuccioli solo in questo modo fino a quando la rottura dei loro tessuti inizia e influisce sulla loro salute.
Pertanto, gli orsi dovrebbero abbreviare la loro gravidanza e dare alla luce piccoli e prematuri in modo che il loro sviluppo e crescita avvenga al di fuori dell’utero, nutrendosi del latte ricco di grassi della madre. Il problema della teoria è che non tutti gli orsi vanno in letargo, e questo è esattamente il caso dei panda.
Le ossa degli orsi che vanno in letargo non sono diverse dalle specie che non vanno in letargo
All’interno dell’utero, le ossa e i denti dell’animale si sviluppano e crescono con il corpo. Nel loro esperimento, i ricercatori hanno prestato particolare attenzione al grado di formazione dello scheletro degli animali alla nascita, soprattutto se i denti avevano iniziato a calcificare, nonché al grado di fusione tra le placche ossee che formano il cranio.
I ricercatori hanno pensato che la ragione delle piccole dimensioni alla nascita potrebbe essere la dieta del bambù, ma non ci sono dati sufficienti per supportarla. Tuttavia, la teoria sopra descritta non sembra essere molto vera. I ricercatori non hanno riscontrato differenze significative nella crescita ossea tra gli animali in letargo e quelli che rimangono attivi durante tutto l’anno e non digiunano durante la gravidanza.
La maggior parte degli scheletri dell’orso sono sviluppati quanto i loro cugini animali prossimi alla nascita, secondo i modelli 3D creati. Un baby panda a tempo pieno è abbastanza simile a un cucciolo di beagle prematuro. Quindi, ciò che è noto finora è che i panda sono una bella eccezione.
I ricercatori hanno anche pensato che la ragione di ciò sia la dieta a base di bambù dei panda. Tuttavia, non ci sono dati sufficienti per affermarlo. Sembra che la spiegazione concreta sulla differenza di dimensioni dei baby panda e delle loro madri non sia ancora nota, ma le ricerche sull’argomento continuano.
