Soprannominato “Dickinsonia”, era lungo circa 140 centimetri e di forma ovale, con segmenti simili a costole lungo il corpo. Lo descrive così uno studio pubblicato in questi giorni sulla rivista Science. Il fossile perfettamente conservato in una zona remota della Russia nordoccidentale conteneva molecole di colesterolo, una forma di grasso caratteristico del regno animale.
“Le molecole di grasso fossile che abbiamo trovato dimostrano che Dickinsonia era grande e abbondante 558 milioni di anni fa, milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza“, ha dichiarato Jochen Brocks dell’Università Nazionale Australiana.
Per oltre 75 anni, gli scienziati hanno dibattuto quello che sarebbe il “dickinsonia” e altri fossili che non erano ancora stati in grado di identificare nel periodo precedente al Cambriano, ovvero 540 milioni di anni prima. Un periodo rappresentato da un’esplosione di diversità delle forme di vita e con l’aspetto di quelle moderne prevalenti nei fossili: molluschi, vermi, artropodi e spugne.
Dopo varie peripezie…
Il problema dei ricercatori era stato quello di trovare fossili di “Dickinsonia” con resti di materia organica, poiché la maggior parte delle rocce in cui sono stati scoperti avevano sofferto milioni di anni di usura. La materia organica è stata infine trovata in campioni di roccia in Russia, in aree che sono accessibili solo in elicottero.
“Questi fossili erano nel mezzo di scogliere nel Mar Bianco, alte 60 e 100 metri. Ho dovuto appendere me stesso ad una corda e scavare grandi pezzi di roccia, lavarli e ripetere la procedura fino a trovare fossili come quelli che stavo cercando“, ha detto il ricercatore Ilya Bobrovskiy.
Oltre agli australiani, gli scienziati hanno anche collaborato alla ricerca dell’Accademia delle scienze russa e dell’Istituto Max Planck per la biogeochimica e dell’Università tedesca di Brema.
